Un petit groupe de manchots Adélie retourne dans leur colonie. Une mégacolonie de ces manchots a été frappée par une grande mortalité début 2024.
Ralph Vanstreels
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Navigation vers les îles Danger, Dr Ralph Vanstreels avait une bonne idée de ce qu’il pourrait trouver : un tas de manchots Adélie morts.
Nous étions en mars 2024 et un virus avait balayé la région, laissant dans son sillage des oiseaux morts.
Vanstreels a commis le crime correctement, mais le coupable s’est trompé. Il y avait des pingouins morts mais ce n’était pas un virus qui était en cause.
Alors que son navire s’approchait d’une rampe d’atterrissage sur l’une des îles, située juste au large de la péninsule Antarctique, Vanstreels et ses collègues chercheurs ont immédiatement remarqué des bosses dans la neige.
“Chaque bosse était-elle une pierre ou une carcasse ? Nous avons dû faire des recherches assez intensives [through the snow]”, explique Vanstreels, basé en Argentine et vétérinaire de la faune à l’Université de Californie à Davis.
L’équipe a finalement trouvé plus de 537 carcasses de manchots rien que sur la rampe, qui, selon lui, avait à peu près la taille d’une piste d’atterrissage d’aéroport.
Il y avait beaucoup plus de carcasses ailleurs sur les îles Danger, qui abritent deux méga colonies de manchots. Les chercheurs estiment qu’il y a eu des milliers de manchots Adélie et d’autres espèces d’oiseaux morts. Mais ils ont dû travailler rapidement et n’ont pas pu faire un décompte complet, explique Vanstreels.
Une vue de la colonie de manchots Adélie sur l’île Beagle, l’une des îles Danger. Quelques carcasses de manchots sont éparpillées sur les rochers.
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“Vous ne pouvez pas y rester très longtemps car vous pourriez vous retrouver enfermé avec un iceberg qui vous bloque la sortie”, dit-il.
Selon Vanstreels, à mesure que l’équipe a reconstitué ce mystère tragique du pingouin, l’affaire recèle des enseignements plus vastes pour suivre la propagation des maladies à l’échelle mondiale.
Le seul continent à échapper au virus – jusqu’à présent
Passons maintenant à l’Australie il y a quelques mois pour une autre énigme liée aux maladies des oiseaux.
En juin, le virus H5N1 – une grippe aviaire hautement pathogène également connue sous le nom de grippe aviaire – est arrivé en Australie continentale. Jusqu’alors, l’Australie était le seul continent à échapper au virus qui a parcouru le monde, laissant sur son passage une traînée de carcasses.
Depuis fin 2021, le virus a entraîné la mort de près de 300 millions de volailles. Soit le virus les a tués, soit ils ont été abattus à titre préventif pour arrêter la propagation de la maladie, selon le Système mondial d’information sur la santé animale. En outre, on estime que la grippe aviaire a tué des millions d’animaux sauvages et de mammifères marins, bien qu’il soit difficile d’obtenir un chiffre exact.
Les chercheurs ont été étonnés que l’Australie puisse rester exempte de grippe aviaire pendant six ans. Et le virus n’a pas suivi le chemin attendu par les scientifiques.
“Nous avons beaucoup de migrations d’oiseaux entre l’Australie et l’Asie du Sud-Est, donc pendant les premières années, nous nous disons : c’est de là que vient le virus”, explique-t-il. Dr Amandine Gambleprofesseur adjoint à l’Université Cornell au Département de santé publique et écosystémique.
La grippe aviaire est finalement arrivée dans l’autre sens. Il est venu de l’Antarctique probablement via des oiseaux migrateurs.
“C’est un virus qui n’est pas aidé par les avions” Michelle Willchercheur principal au Centre de génomique des agents pathogènes de l’Université de Melbourne, a déclaré à NPR en 2025. “Il s’agit d’un virus qui voyage par mortalité massive après mortalité massive après mortalité massive après mortalité massive.”
“La charge virale est faible”
Ainsi, lorsque Vanstreels a mis les voiles pour vérifier si les pingouins allaient bien, il a supposé que la grippe aviaire en serait la cause.
Grippe aviaire est arrivé en Antarctique fin 2023 et début 2024. Vanstreels et ses collègues ont rapidement organisé un voyage pour tenter de comprendre exactement ce qui se passait.
“L’expédition a été initialement entièrement mise en place pour rechercher la grippe aviaire parce que c’était la panique”, explique-t-il, ajoutant que la crainte persistante d’une panzootie mondiale persistante – ou d’une pandémie parmi les animaux – est justifiée.
Vêtus de plusieurs couches de vêtements chauds recouverts d’équipements de protection – gants doubles, combinaisons, lunettes et masques – Vanstreels et l’équipe ont commencé à prélever des échantillons des cadavres de pingouins qu’ils ont trouvés.
“Nous avions l’air un peu raides en marchant – comme un pingouin qui marche presque – à cause de tout l’équipement”, dit-il. “Nous avions des normes de biosécurité très strictes.”
Ils ont ramené des échantillons des manchots décédés dans un mini-laboratoire sur leur bateau. Le soir, ils avaient des résultats précoces. Mais pas les résultats escomptés.
“Il y a la grippe aviaire ici, mais la charge virale est faible”, se souvient-il. “C’était un peu déroutant.”
Un scientifique procède à l’autopsie d’un poussin de manchot Adélie collecté sur l’île Heroina, l’une des îles dangereuses où la maladie a frappé.
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Les carcasses n’étaient pas très vieilles, donc Vanstreels se serait attendu à trouver beaucoup plus de virus de la grippe aviaire si cela avait tué les oiseaux. Peut-être que quelque chose d’autre était le principal moteur ? “Nous n’étions pas sûrs de ce qui se passait”, se souvient-il.
Ce que le microscope a révélé
Alors, qu’est-ce qui a tué les plus de 500 pingouins sur la rampe d’atterrissage et les nombreux autres pingouins sur l’île ?
De retour à terre plusieurs mois après le voyage, aux Pays-Bas, les collègues de Vanstreels approfondirent leur enquête. “Au microscope, vous pouvez voir qu’il y a des bactéries dans les tissus”, dit-il, et non des virus.
Ils ont découvert une maladie différente, une maladie bactérienne qui provoque le choléra aviaire (qui est distinct du choléra humain).
Les découvertes de Vanstreels et de son équipe ont été publiées en octobre dans la revue the Actes de la Royal Society B.
Alors, à quel point sont-ils inquiets du choléra aviaire ?
La maladie n’est pas considérée comme une menace majeure pour les humains puisque la souche spécialisée chez les oiseaux est distincte de la souche spécialisée chez les mammifères. “Le risque d’infection humaine n’est pas vraiment si élevé lorsque l’on constate une épidémie chez les oiseaux”, explique Vanstreels. Mais il tue les oiseaux du monde entier, en particulier dans les environnements froids où la bactérie se développe.
Bien qu’il n’y ait pas suffisamment de recherches pour savoir exactement à quel point le choléra aviaire est courant, la maladie est sur le radar des scientifiques depuis des décennies. Cependant, ce n’est pas vraiment une priorité. La dernière fois que des chercheurs l’ont recherché dans la péninsule Antarctique, c’était il y a 25 ans.
“On pourrait penser à tort que : eh bien, c’est une chose unique qui s’est produite en 2001, et rien ne s’est produit depuis”, explique Vanstreels. Au lieu de cela, il est possible que des décès dus au choléra aviaire se produisent régulièrement, mais les scientifiques n’ont pas vérifié.
L’un de ses grands enseignements de cet événement de grippe aviaire qui s’est avéré être un choléra aviaire ?
“Oui, il y a un gros problème avec la grippe aviaire. Mais nous voulons quand même continuer à surveiller les autres maladies car elles pourraient se mélanger au milieu”, explique Vanstreels.
L’Antarctique n’est pas aussi éloigné qu’il y paraît
Comme tout bon mystère, le cas des pingouins frappés par le choléra amène les scientifiques à se demander : Whodunit ?
Selon Vanstreels, il existe une théorie selon laquelle le choléra aviaire aurait pu être introduit en Antarctique il y a plusieurs décennies par des chercheurs ayant importé des volailles des États-Unis.
La mégacolonie de manchots Adélie sur l’île Heroina au plus fort de la saison de reproduction. La photo a été prise en janvier 2025, un an après l’épidémie.
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Gamble, de l’Université Cornell, ajoute que la souche de choléra aviaire trouvée chez les manchots de l’Antarctique est “très proche” de la souche trouvée à 5 000 milles de là sur l’île Amsterdam, dans le sud de l’océan Indien.
“L’Antarctique est bien plus connecté au reste du monde que nous ne le pensons”, dit-elle.
Il est difficile de suivre les maladies en Antarctique, mais, dit-elle, cela s’avère être une pièce importante du puzzle mondial des pathogènes.
La tâche de garder un œil sur ce qui se passe a été confiée à un certain nombre de pays différents, car l’Antarctique n’est gouverné par aucun gouvernement. Il a été désigné continent de paix et de science au milieu du XXe siècle. Traité sur l’Antarctiquequi compte désormais 58 partis, parmi lesquels les États-Unis, la France, le Japon et la Russie. De nombreux pays disposent de stations de recherche et s’associent pour des projets scientifiques, notamment le suivi des agents pathogènes – qu’il s’agisse de la grippe aviaire ou du choléra aviaire – qui parcourent de grandes distances et ne respectent pas les frontières.
“Cette épidémie de choléra aviaire montre simplement qu’il ne s’agit pas d’un événement unique”, déclare Gamble. “Nous avons vraiment besoin d’une collaboration internationale.”
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