Andy Burnham est allé plus loin que n’importe quel Premier ministre précédent en présentant des excuses formelles pour le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite transatlantique des esclaves, dans un article du Guardian à la veille d’un sommet des dirigeants du Commonwealth où le sujet devrait dominer.
Alors qu’il se prépare à s’envoler pour les Caraïbes la semaine prochaine, le Premier ministre s’est déclaré ouvert aux appels à des excuses officielles de la part de l’État et a proposé des entretiens formels avec les personnes concernées, y compris les pays individuels et les groupes de campagne dans le pays et à l’étranger.
Burnham a écrit : “La Grande-Bretagne en laquelle je crois est confiante, décente et courageuse. Nous avons mené le monde dans l’abolition de l’esclavage – et nous pouvons à nouveau faire preuve de leadership aujourd’hui.”
Même si toute déclaration officielle dépendra de ce dialogue, Burnham a présenté ce qui équivalait à des excuses personnelles, affirmant qu’il souhaitait partager sa « tristesse et ses regrets » pour la douleur et la souffrance de millions de personnes, et reconnaître la façon dont la traite négrière façonne encore le monde aujourd’hui.
Cependant, il a rejeté les demandes des pays des Caraïbes et des militants demandant au Royaume-Uni de payer des réparations financières pour son rôle dans la traite négrière, maintenant ainsi la position des gouvernements successifs selon laquelle le peuple britannique d’aujourd’hui ne pouvait être tenu responsable du passé.
Il a écrit que les réparations n’étaient pas la « bonne réponse », ajoutant : « Je ne pense pas que les Britanniques d’aujourd’hui puissent être tenus responsables de torts historiques, aussi odieux soient-ils, qui se sont produits à une époque différente, sous des lois différentes et dans lesquels ils n’ont joué aucun rôle personnel. »
Au lieu de cela, Burnham a déclaré qu’il lancerait une nouvelle initiative visant à restructurer la dette des pays les plus pauvres du Commonwealth – dirigée par l’ancien Premier ministre Gordon Brown et qui devrait éventuellement inclure des organisations telles que le FMI – les aidant à rembourser leur dette sur une période plus longue et avec de meilleurs taux d’intérêt.
Le coût du service de la dette des pays du Commonwealth les plus pauvres et les plus vulnérables est à son plus haut niveau depuis plus de 25 ans, a-t-il ajouté, avec plus de 40 % de ces pays dépensant plus pour le remboursement des intérêts que pour la santé.
L’intervention de Burnham fait suite à des années de pression de la part des États des Caraïbes, soutenus par certains pays africains, pour que les pays européens, dont le Royaume-Uni, la France et l’Espagne, offrent des réparations – comprenant une compensation monétaire, des excuses formelles complètes, un soutien à la santé, à l’éducation et à l’annulation de la dette.
Pas plus tard que la semaine dernière, la secrétaire générale du Commonwealth, Shirley Ayorkor Botchwey, a déclaré que des excuses officielles pour l’esclavage de la part du roi Charles, qui assistera au sommet des chefs de gouvernement, « ne feraient pas de mal » et que « le moment est venu » d’une conversation sérieuse sur les réparations.
Écrivant pour le Guardian, Burnham a déclaré : “La traite transatlantique des esclaves était une violation brutale et barbare de ces gens. On leur a refusé leur humanité. Ils ont été séparés de leurs familles, traités comme des biens et ont travaillé jusqu’à leur mort.
“Je veux exprimer ma tristesse et mes regrets pour la douleur et la souffrance de tant de millions de personnes et reconnaître la façon dont elles façonnent encore notre monde aujourd’hui.”
Il a ajouté : “Nous proposons un dialogue structuré avec les personnes touchées par la traite transatlantique des esclaves. Écouter les appels à des excuses formelles de la part de l’État britannique constituera une partie importante de ce processus et je suis ouvert à eux.”
L’intervention de Burnham a reçu un accueil prudent de la part de personnalités éminentes des Caraïbes. Dorbrene O’Marde, président de la commission de soutien aux réparations d’Antigua-et-Barbuda, a déclaré que son organisation saluait la déclaration comme « un mouvement dans la bonne direction dans l’intérêt de la justice réparatrice et de l’humanité en général ».
Mais il a ajouté : « Nous rejetons la décision selon laquelle les réparations financières ne seront pas sur la table. »
Ralph Gonsalves, ancien Premier ministre de Saint-Vincent-et-les Grenadines et haut responsable de la campagne de réparation, a déclaré au Guardian que les excuses étaient le premier point du plan de réparation en 10 points de la communauté caribéenne, mais que « bien que nécessaires, elles sont insuffisantes ».
Il a ajouté : « Nous sommes heureux d’apprendre que [the UK] entre dans une conversation. Mais ça ne peut pas être une conversation sur rien. Il faut que ce soit une conversation sur quelque chose. S’ils n’envisagent pas de réparations, de quoi parle-t-on ? Rien.”
Sir Hilary Beckles, président de la commission des réparations de la Caricom, a déclaré qu’il pensait que Burnham « partageait le large milieu de l’opinion britannique sur cette question ».
Il a déclaré que l’appel à des réparations financières ne doit pas nécessairement être un obstacle au progrès : “Des questions beaucoup plus vastes peuvent occuper ce dialogue. Vous ne savez donc pas ce qui en ressortira tant que vous n’aurez pas une conversation sur la décence. “
“Je pense que le Premier ministre constatera que les dirigeants caribéens sont des personnes très raisonnables en ce qui concerne le développement d’un nouveau lien anglo-caribéen… Les mots sont importants, mais l’esprit de collaboration est plus important.”
Dans un communiqué, la Première ministre de la Barbade, Mia Mottley, a déclaré que la Barbade était engagée dans un dialogue « et y participerait de bonne foi en tant que membre de la Caricom ».
Dans la déclaration, elle a remercié Burnham pour « avoir innové », mais a déclaré qu’elle et le gouvernement britannique « ne sont pas encore sur la même longueur d’onde sur tous les éléments ».
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“Sur les réparations en particulier, nos points de vue diffèrent, et nous le dirons clairement et respectueusement. Un désaccord honnête sur certaines questions ne devrait pas freiner les progrès sur de nombreuses autres sur lesquelles nous pouvons facilement nous mettre d’accord.
« Des excuses, un engagement à éradiquer une mentalité ancrée dans l’afrophobie et contre tout ce qui est « noir », des investissements dans la santé et l’éducation, un partenariat de développement qui lutte contre la pauvreté systémique et les inégalités institutionnalisées, et des conditions de dette plus équitables pour les États vulnérables, comme le réclame l’Initiative de Bridgetown, sont quelques-uns des domaines dans lesquels nous pensons qu’un accord peut être atteint et réglé », indique sa déclaration.
“Je remercie le Premier ministre Burnham et son secrétaire aux Affaires étrangères, Ed Miliband, d’avoir innové et d’avoir reconnu que c’est la bonne chose, et la chose morale, à faire en veillant à ce que nous passions à la prochaine étape de l’engagement sur cette question difficile et émotionnelle”, ajoute-t-il.
Le Premier ministre jamaïcain, Andrew Holness, a également salué la volonté de Burnham de discuter d’excuses officielles. En septembre, des responsables jamaïcains ont déposé une requête historique auprès du roi demandant un avis juridique sur sa demande de réparations liées à l’esclavage, qui sera entendue par le conseil privé en mars.
“Nous avons toujours été ouverts à un dialogue complet et significatif sur cette question importante. Nous nous félicitons de cette évolution, qui fait suite à notre pétition légale qui est maintenant devant le conseil privé”, a déclaré Holness dans un communiqué.
Le gouvernement britannique a adopté une approche prudente sur cette question face aux pressions exercées par les députés de gauche pour qu’ils présentent des excuses officielles et s’engagent dans une justice réparatrice, parallèlement aux inquiétudes concernant l’impact fiscal et électoral potentiel, les sondages suggérant que la plupart des électeurs sont opposés à une compensation financière.
La réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (Chogm), à laquelle participera également le roi Charles, se déroulera du dimanche 1er novembre au mercredi 4 novembre.
Lors du précédent sommet Chogm à Samoa il y a deux ans, les anciennes colonies britanniques étaient convenues que « le moment était venu » d’engager un dialogue sur les réparations – même si le Premier ministre de l’époque, Keir Starmer, avait déclaré que cela ne serait pas à l’ordre du jour.
Officiellement, le thème de cette année est « accélérer les partenariats et les investissements », avec des discussions sur le climat, l’emploi des jeunes, la croissance et le commerce entre les 56 pays membres, qui représentent à eux deux 2,7 milliards de personnes.
Certains au sein du gouvernement britannique s’étaient demandé si Burnham devait même y assister après que la querelle sur les réparations ait dominé le rassemblement de 2024. Mais sa décision d’aborder le problème de front sera probablement bien accueillie à Antigua-et-Barbuda.
Les militants voient le sommet comme le point culminant de décennies de plaidoyer de la part des dirigeants des Caraïbes pour une reconnaissance plus profonde de la responsabilité historique du Royaume-Uni dans l’esclavage de millions d’Africains.
Les défenseurs affirment que le Royaume-Uni a subi une pression croissante pour agir après une résolution de l’ONU en mars qui décrit le trafic et l’esclavage racialisé des Africains comme le crime le plus grave contre l’humanité.
Le Royaume-Uni fait partie des 52 pays qui se sont abstenus, affirmant que même s’il reconnaissait la gravité du problème, il était en désaccord avec la proposition fondamentale du texte qui, selon lui, risquait de créer une hiérarchie d’atrocités historiques.
En juin, Mottley a annoncé un nouveau manifeste des dirigeants des Caraïbes affirmant les « arguments moraux, éthiques et juridiques » en faveur de réparations pour les dommages causés par des centaines d’années d’esclavage.
Le plan en 10 points affirmait que la réparation pourrait inclure l’annulation de la dette internationale et que la justice climatique et les réparations liées à l’esclavage étaient « inextricablement liées ».
Burnham a également évoqué l’histoire de Manchester comme « la capitale mondiale du coton », qui s’est développée en partie grâce au coton récolté par les esclaves.
En 2023, le propriétaire du Guardian s’est excusé pour le rôle joué par les fondateurs du journal dans la traite transatlantique des esclaves et a lancé la série Cotton Capital ainsi qu’un programme de justice réparatrice sur 10 ans.
