La protection contre le virus respiratoire syncytial (VRS) doit être étendue aux pays à faible revenu, qui sont plus durement touchés.Crédit : Hailshadow/Getty
“Il y a quelque chose qui ne va pas avec les données. Il y a trop peu de personnes dans les hôpitaux” atteintes du virus respiratoire syncytial (VRS), se souvient l’épidémiologiste Caroline Klint Johannesen, qui a fait remarquer à un collègue alors qu’il analysait les dossiers de santé danois de l’hiver dernier.
Le 1er octobre 2025, le Danemark a introduit une politique nationale de vaccination des personnes enceintes contre le VRS, un pathogène respiratoire qui provoque généralement des symptômes bénins mais peut entraîner une maladie grave, voire la mort, chez les personnes vulnérables, notamment les nourrissons et les personnes âgées. Les anticorps maternels induits par le vaccin traversent le placenta pour protéger les bébés pendant environ les six premiers mois de leur vie, période où ils sont le plus à risque. Les nouveau-nés présentant un risque élevé de maladie grave, notamment les prématurés dont la mère n’avait pas été vaccinée, ont reçu des injections d’anticorps monoclonaux.
Une vague de VRS frappe les hôpitaux – mais les vaccins et les traitements arrivent
Johannesen, chercheur en vaccins à l’hôpital Nordsjællands de Hillerød, au Danemark, a découvert1 que les admissions de nourrissons à l’hôpital ont chuté. Les vaccinations fonctionnent, dit-elle (voir « Protection du nouveau-né »).
Risques mondiaux
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que chaque année, le VRS hospitalise environ 3,6 millions de personnes et tue environ 100 000 enfants de moins de 5 ans. Parmi ces décès, 97 % surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire (PRFI).
Le virus est également dangereux pour les personnes âgées – bien que ces risques soient largement sous-estimés tant par les médecins que par le public. Historiquement, les tests ont été rares et il n’existe pas de statistiques mondiales sur les décès d’adultes liés au VRS. Mais au-delà de 60 ans, les hospitalisations et la mortalité augmentent avec l’âge, en particulier chez les personnes atteintes d’autres maladies telles que les maladies cardiaques et pulmonaires chroniques. Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment qu’entre 10 000 et 25 000 personnes sont mortes au cours de chacun des deux derniers hivers, en particulier dans les tranches d’âge les plus âgées.
Source : Réf. 1
Depuis 2022, lorsque les régulateurs européens ont approuvé le nirsevimab – un anticorps monoclonal à action prolongée contre le VRS – un deuxième anticorps et trois vaccins ont été développés pour une utilisation chez les adultes, dont un convient aux personnes enceintes.
« C’est tout simplement remarquable », déclare Buddy Creech, pédiatre à l’Université Vanderbilt de Nashville, Tennessee, d’être passé « de l’absence de mécanisme pour prévenir le VRS à un embarras de richesse ». Des dizaines de pays d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord et du Sud ont lancé divers programmes de vaccination.
