Bien que le cancer soit une maladie courante, touchant environ un tiers des personnes, il peut parfois se manifester de manière très inhabituelle. Des médecins britanniques viennent de documenter un cas incroyablement rare – et finalement tragique – de cancer partagé entre de vrais jumeaux dans l’utérus.
Des scientifiques du Wellcome Sanger Institute et d’autres ont détaillé le cas dans un rapport la semaine dernière. Un jumeau a développé le cancer, qui s’est ensuite propagé à l’autre, ont-ils découvert. Malheureusement, aucun des deux enfants n’a survécu, mais les leçons tirées de cette affaire pourraient bien nous apprendre quelque chose de nouveau sur la nature des jumeaux, affirment les chercheurs.
“Dans l’ensemble, en plus de cartographier la propagation des tumeurs in utero, nos travaux délimitent une approche puissante pour reconstruire les premières étapes menant du zygote à la ségrégation génétique des jumeaux”, ont-ils écrit dans leur article publié dans la revue Nature Communications.
« Un événement rare »
Selon le rapport, les médecins ont remarqué pour la première fois que quelque chose n’allait pas lorsqu’une imagerie fœtale a détecté une masse sur le visage de l’un des jumeaux. En conséquence, ils ont décidé d’accoucher les enfants tôt, à 34 semaines de gestation, par césarienne. Les deux jumeaux avaient des tumeurs visibles sur tout le corps et sont malheureusement tous deux décédés peu de temps après leur naissance.
Avec l’autorisation de la famille, les chercheurs ont ensuite procédé à une analyse génétique approfondie. Ils ont séquencé l’intégralité du génome des cellules prélevées sur les nouveau-nés et leurs tumeurs. Bien que les vrais jumeaux partagent la même constitution génétique, il ne faut pas longtemps pour que des mutations uniques chez chacun d’eux s’accumulent. Cela a permis aux chercheurs de retracer le chemin génétique emprunté par ces enfants et leurs cancers.
Les cancers qui prennent naissance dans l’utérus sont très rares, et les cas impliquant de vrais jumeaux sont encore plus rares. Ces cas peuvent résulter d’une mutation héréditaire partagée qui provoque la formation indépendante du même type de cancer chez chaque jumeau, ou de la propagation du cancer d’un jumeau à l’autre. Dans ce cas, le cancer a commencé chez un jumeau (décrit comme le jumeau A dans l’article) à partir de la masse faciale, s’est propagé dans tout le corps du jumeau A, et a ensuite été transmis à l’autre enfant (le jumeau B) via leur apport sanguin commun dans le placenta, ont conclu les chercheurs.
Cependant, la transmission s’est probablement produite tard dans la gestation et n’a probablement eu lieu qu’une seule fois. Cela suggère, écrivent les chercheurs, que la propagation de la tumeur « était un événement rare et donc pas une fatalité ».
Leçons sur le jumelage
En plus de résoudre les origines de ce cas de cancer, les chercheurs ont également pu examiner de près la génétique des jumeaux eux-mêmes. Et ils ont découvert quelque chose d’inattendu : le placenta des jumeaux était presque entièrement composé de cellules du jumeau B, et il semble probable que le jumeau A se soit formé à partir d’une seule cellule au début du développement du zygote (l’œuf fécondé) lorsqu’il est devenu un embryon, puis s’est divisé en deux embryons distincts.
Cette chaîne d’événements n’a pas de sens dans le modèle classique de jumelage, disent les chercheurs, qui postulerait que la moitié des cellules de l’embryon avant la scission seraient devenues des jumelles A et l’autre moitié des jumelles B et que le placenta serait un mélange à peu près égal de cellules jumelles A et B.
“Si vous allez voir des chercheurs sur le placenta et leur dites : ‘Voici cette grossesse où un jumeau a fabriqué tout le placenta’, ils vont vous répondre : ‘Oh, c’est intéressant'”, a déclaré mercredi au New Scientist l’auteur de l’étude Sam Behjati, chercheur au Wellcome Sanger Institute de Cambridge.
Pour l’instant, il ne s’agit que d’une découverte curieuse, mais Behjati et son équipe prévoient de continuer à étudier la génétique des jumeaux pour découvrir si le phénomène est plus courant qu’on ne le pense. Espérons qu’un incident par ailleurs tragique pourrait un jour aider les scientifiques à mieux comprendre les jumeaux.
“C’est une chose incroyablement horrible qui s’est produite, mais leur mère a été très claire sur le fait que nous devions en tirer des leçons et elle a fait ce cadeau incroyable à la science”, a déclaré Behjati. «Cela signifie que nous avons pu apporter une petite réponse [to] ce qui est arrivé à ces bébés, mais j’ai également glané un aperçu fondamental du jumelage.
