Les scientifiques ont identifié un signal cérébral qui pourrait aider à expliquer pourquoi la schizophrénie produit une si grande variété de symptômes, notamment des difficultés de perception, de mouvement et d’élocution. La découverte suggère que des problèmes qui semblent sans rapport pourraient en réalité provenir d’une perturbation commune dans la façon dont le cerveau traite l’information.
La schizophrénie est un trouble psychiatrique complexe qui peut affecter la façon dont les gens perçoivent le monde, interagissent avec leur environnement et communiquent avec les autres. Ces symptômes sont généralement étudiés comme des caractéristiques distinctes de la maladie, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’ils pourraient avoir plus en commun qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude, publiée dans Avancées scientifiquesa été menée par des scientifiques de l’Université McGill, du Centre d’imagerie cérébrale McConnell, de l’Université de Montréal, du Centre de recherche du Centre de santé de l’Université de Montréal et du Centre de recherche Douglas. Leurs découvertes mettent en évidence un mécanisme cérébral commun qui pourrait aider à expliquer plusieurs symptômes distincts de la schizophrénie.
Un signal cérébral affaibli relie plusieurs symptômes de schizophrénie
Pour étudier ce lien, les chercheurs ont examiné l’activité cérébrale de la bande bêta chez 25 personnes atteintes de schizophrénie et 25 participants en bonne santé. L’activité de la bande bêta fait référence à des schémas rythmiques d’activité électrique dans le cerveau impliqués dans la coordination du traitement de l’information, de la perception et du mouvement.
Les participants ont accompli des tâches conçues pour tester avec quelle précision ils pouvaient juger du timing des informations visuelles et auditives. Les chercheurs ont également analysé leur discours pour rechercher des signes de pensée et de communication désorganisées.
Les résultats ont révélé une tendance frappante. Les personnes atteintes de schizophrénie ont montré une activité de bande bêta plus faible et plus lente que celles du groupe témoin. Plus important encore, les participants présentant les anomalies les plus prononcées de ce signal cérébral avaient également tendance à avoir plus de difficultés à traiter le timing des images et des sons, une parole plus désorganisée et des symptômes cliniques plus graves.
Ces trois caractéristiques de la schizophrénie sont généralement étudiées indépendamment. La découverte qu’ils étaient tous associés à des modifications du même signal cérébral suggère qu’un processus sous-jacent commun pourrait contribuer aux divers effets du trouble.
Une nouvelle fenêtre sur la façon dont le cerveau traite la réalité
«Cela nous donne des preuves précoces mais convaincantes que mesurer les opérations du cerveau, en particulier la façon dont il construit et révise son propre modèle du monde, peut nous aider à comprendre qu’il existe un fil conducteur derrière l’éventail confus de symptômes que nous observons dans des troubles comme la schizophrénie», a déclaré la Dre Lena Palaniyappan, auteure principale de l’étude, professeure de psychiatrie à McGill et directrice du Centre d’excellence en santé mentale des jeunes à l’Hôpital Douglas.
Le cerveau utilise constamment les informations sensorielles reçues pour développer et mettre à jour sa compréhension de l’environnement. Ce processus aide les gens à interpréter ce qu’ils voient et entendent, à anticiper les événements et à coordonner leurs actions. Les nouvelles découvertes suggèrent que des perturbations dans ce processus pourraient aider à expliquer pourquoi la schizophrénie affecte plusieurs aspects différents du comportement et de la perception.
Les chercheurs ont utilisé la magnétoencéphalographie à haute résolution, ou MEG, pour mesurer l’activité cérébrale. Cette technique d’imagerie détecte les minuscules champs magnétiques générés par l’activité électrique dans le cerveau, permettant ainsi aux scientifiques de suivre les modifications des signaux neuronaux avec une précision exceptionnelle. Les analyses ont été réalisées au Centre d’imagerie cérébrale McConnell de l’Institut-Hôpital neurologique de Montréal (Le Neuro).
« Ce qui nous a frappés, c’est que le même signal cérébral affaibli apparaissait partout où nous regardions, que les patients traitent un son, une vue ou exécutent un mouvement », a déclaré Hsi (Tiana) Wei, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral au Département de psychiatrie de McGill et au Centre de recherche Douglas. “Le fait de voir le même schéma dans ces différents domaines suggère qu’il pourrait y avoir un processus sous-jacent commun reliant les symptômes.”
La découverte pourrait-elle aider à détecter la psychose plus tôt ?
En plus de fournir de nouvelles informations sur la schizophrénie, les résultats pourraient éventuellement aider les chercheurs à identifier les jeunes qui courent un plus grand risque de développer une psychose. La psychose implique une perturbation dans la façon dont une personne perçoit ou interprète la réalité et peut inclure des expériences telles que des hallucinations ou des délires.
L’identification précoce est particulièrement importante car les premiers signes de la schizophrénie apparaissent souvent à l’adolescence mais peuvent passer inaperçus pendant une période prolongée.
“Les tout premiers signes de schizophrénie apparaissent à l’adolescence, mais ils passent souvent inaperçus pendant longtemps. Si cette découverte est confirmée par des échantillons plus importants, nous pourrions disposer d’une méthode potentiellement utile pour identifier qui, parmi les jeunes cherchant de l’aide en matière de santé mentale, a besoin d’un soutien supplémentaire pour prévenir la psychose”, a déclaré Palaniyappan.
Les chercheurs soulignent toutefois que les résultats sont préliminaires. L’étude n’a inclus que 50 participants, et des recherches supplémentaires impliquant des groupes indépendants plus importants seront nécessaires pour déterminer avec quelle fiabilité le signal cérébral est associé aux troubles de la parole et à la gravité globale des symptômes.
“Il s’agit d’une première étude de taille modeste, et les associations avec la parole et la gravité clinique devront être testées sur des échantillons indépendants plus larges avant de pouvoir leur faire confiance”, a déclaré Wei.
Si de futures études confirment ces résultats, la mesure de l’activité de la bande bêta pourrait potentiellement devenir un outil utile pour identifier les personnes ayant besoin d’un soutien plus précoce. Wei a également suggéré que le signal cérébral pourrait mériter une enquête en tant que cible possible pour les futurs traitements de la schizophrénie.
