Une nouvelle étude révèle que les cinq bases nucléiques fondamentales – les « lettres » moléculaires de la vie – ont été détectées dans des échantillons de l’astéroïde Ryugu.
Les particules d’astéroïdes offrent un aperçu des ingrédients chimiques qui pourraient avoir contribué à allumer la vie sur Terre. Les échantillons Ryugu ont été renvoyés de l’espace en 2020 par la mission Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
En 2023, une équipe internationale a annoncé avoir trouvé l’une des bases nucléiques dans ces échantillons : l’uracile. Maintenant, dans une étude publiée dans Astronomie naturelleune équipe de scientifiques japonais a confirmé que les cinq bases nucléiques sont présentes dans ce matériau d’astéroïde vierge.
Cela signifie que ces ingrédients de la vie étaient peut-être répandus dans tout le système solaire au cours de ses premières années.
Pourquoi rechercher des bases nucléiques ?
Les nucléobases sont des molécules organiques contenant de l’azote qui forment les « lettres » de l’information génétique dans l’ADN et l’ARN. Les cinq principales bases nucléiques sont l’adénine et la guanine (appelées purines), ainsi que la cytosine, la thymine et l’uracile (appelées pyrimidines).
Ces molécules se combinent avec les sucres et les phosphates pour produire des nucléotides – les éléments constitutifs du matériel génétique. Sans bases nucléiques, le code génétique qui permet aux organismes de croître, de se reproduire et d’évoluer n’existerait pas.
En étudiant les purines et les pyrimidines dans les échantillons de Ryugu, les scientifiques peuvent reconstituer l’histoire chimique des astéroïdes primitifs. En retour, cela nous permet de mieux comprendre comment les éléments constitutifs de la vie ont pu se former et exister dans tout le système solaire.
Hayabusa2 a livré un total de 5,4 grammes de matière d’astéroïde vierge. Les chercheurs doivent utiliser des conditions de laboratoire ultra-propres pour éviter de le contaminer. Ils ont extrait des molécules organiques à l’aide d’eau et d’acide chlorhydrique, puis les ont purifiées pour une détection plus approfondie.
Ils ont trouvé les cinq bases nucléiques dans les deux échantillons de Ryugu qu’ils ont analysés, en quantités à peu près similaires.
Composants clés du matériel génétique – dans l’espace
Les nouveaux résultats s’alignent sur les découvertes précédentes sur les roches spatiales. La météorite Murchison tombée en Australie en 1969 et la météorite Orgueil en France en 1864 ont déjà produit une riche variété de molécules organiques, notamment des bases nucléiques.
Bien entendu, les météorites qui atterrissent sur Terre peuvent être contaminées par leur voyage et leur atterrissage. Mais des échantillons vierges de la mission de la NASA sur l’astéroïde Bennu ont également révélé les cinq bases nucléiques en 2025.
Les astéroïdes tels que Ryugu, Bennu et le corps parent de la météorite Orgueil sont des vestiges du premier système solaire. Ils peuvent conserver les matériaux pratiquement inchangés pendant environ 4,5 milliards d’années.
Il est intéressant de noter que ces astéroïdes présentent des différences chimiques. Murchison est enrichi en purines, tandis que Bennu et Orgueil contiennent plus de pyrimidines. On pense que cet équilibre pourrait être influencé par l’ammoniac, une molécule clé qui peut déterminer les bases nucléiques pouvant se former.
En examinant les échantillons relativement intacts de Ryugu et en les comparant avec des météorites comme Murchison et Orgueil, les chercheurs retracent le voyage cosmique des ingrédients moléculaires probables de la vie.
Leurs résultats suggèrent que des composants clés du matériel génétique pourraient s’être formés dans l’espace et ensuite livrés à la Terre primitive. En d’autres termes, l’histoire de la vie sur notre planète pourrait être profondément liée à la chimie de ces astéroïdes anciens.
Un chemin pour les ingrédients de la vie
Ensemble, ces découvertes montrent que les astéroïdes riches en carbone du système solaire contiennent une chimie prébiotique diversifiée. Cependant, le mélange précis de molécules – comme l’équilibre entre purines et pyrimidines – varie en fonction de l’environnement chimique et de l’histoire de l’astéroïde.
Parce que les échantillons de Ryugu ont été collectés directement dans l’espace et protégés de la contamination terrestre, ils offrent l’une des vues les plus claires de la chimie de l’ancien système solaire.
La découverte des cinq bases nucléiques de Ryugu suggère que les ingrédients moléculaires de la vie se sont peut-être déjà formés dans l’espace il y a des milliards d’années. Les astéroïdes ont peut-être contribué à livrer ces ingrédients jusqu’aux origines de la Terre, faisant ainsi de l’origine de la vie une partie d’une histoire chimique cosmique beaucoup plus vaste.
