Une reconstitution artistique de l’amphibien marin de la période du Trias, Gerrothorax maritimus, vu en train de se nourrir par succion d’un cœlacanthe au fond de l’océan, dans une image publiée le 26 octobre 2026. | Crédit photo : Chen Geng, Université du Guizhou
Les amphibiens dépendent de leur peau perméable pour les fonctions cruciales de respiration et de boisson, une merveilleuse adaptation à l’eau douce qui est subvertie par le sel de l’eau de mer. En conséquence, il n’existe aucun amphibien connu – éteint ou existant – doté d’un mode de vie entièrement marin. Jusqu’à présent, c’est le cas.
Des chercheurs ont découvert dans la province chinoise du Guizhou deux squelettes presque complets d’un amphibien qui vivait dans la mer il y a environ 237 millions d’années pendant la période du Trias, avec un corps plat, en forme de disque et blindé et une large bouche révélatrice d’un prédateur aspirant vivant au fond qui tendait une embuscade à sa proie.
La créature, nommée Gerrothorax maritimus, mesurait environ 75 cm de long et était antérieure aux dinosaures.
“La découverte la plus importante est qu’il y avait un des premiers amphibiens qui vivait à plein temps dans la mer”, a déclaré le paléobiologiste Ryosuke Motani de l’Université de Californie à Davis, l’un des responsables de l’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.
Il a été découvert dans des roches formées à partir de sédiments océaniques et trouvé à proximité de fossiles d’un ichtyosaure – un type de reptile marin – appelé Guizhouichthyosaurus, mesurant environ 7 mètres de long. Les ichtyosaures étaient les principaux prédateurs marins de l’époque et justifiaient le gilet pare-balles osseux des amphibiens.
Son utilisation de l’alimentation par succion est suggérée par la forme de sa bouche et la structure de sa gorge. L’alimentation par succion se produit lorsqu’un animal aquatique élargit rapidement sa cavité buccale pour créer une chute de pression, attirant de l’eau et des proies à l’intérieur.
“Le crâne est plat et large avec une grande bouche et de nombreuses petites dents coniques”, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Da-yong Jiang de l’Université de Pékin en Chine.
“C’est un animal de fond, un aliment suceur qui vivait sur un fond marin boueux à limoneux. Il capturerait probablement tout ce qui nageait, comme les poissons, les vers et peut-être les céphalopodes”, a déclaré Jiang, faisant référence aux parents des calmars.
Le wobbegong, un requin de fond et se nourrissant par succion de taille comparable, est un bon analogue actuel, a déclaré Motani.
Les chercheurs ont déclaré que Gerrothorax maritimus avait évolué à partir d’ancêtres blindés d’eau douce. Des fossiles d’un amphibien blindé d’eau douce étroitement apparenté ont déjà été découverts.
UN AMPHIBIEN PIONNIER
Un fossile de l’amphibien marin de la période triasique Gerrothorax maritimus est exposé ventre vers le haut, au Musée géologique du Guizhou à Guiyang, province du Guizhou, Chine, dans cette image publiée le 26 octobre 2026. | Crédit photo : Chen Geng, Université du Guizhou
Il existe plus de 8 000 espèces d’amphibiens vivants tels que des grenouilles, des salamandres et des céciliens apodes. Certains peuvent résister à l’eau saumâtre – mélange d’eau salée et d’eau douce – là où les plans d’eau comme les rivières rencontrent la mer. Mais moins de 2 % d’entre eux présentent une tolérance au sel et aucun ne vit dans des environnements entièrement marins. De plus, aucun fossile d’amphibien antérieur n’indiquait une existence marine.
La peau d’un amphibien est multifonctionnelle, agissant entre autres comme la principale porte d’entrée pour la respiration et la consommation d’eau.
“Cependant, leur peau ne fonctionne pas de la même manière dans l’eau de mer”, a déclaré Motani. “Lorsqu’une grenouille nage dans l’eau de mer, elle perd son eau corporelle car l’eau de mer aspire l’eau corporelle à travers la peau perméable par pression osmotique. Elle ne peut pas non plus boire d’eau pour la même raison. En conséquence, elle perd du poids et devra se reposer dans l’eau douce pour récupérer. Cette caractéristique clé empêche les amphibiens de devenir entièrement marins. “
Gerrothorax maritimus a pu le faire grâce à un phénomène appelé exaptation, dans lequel un trait biologique qui a évolué pour une fonction est réutilisé pour une fonction différente.
“Il y avait un amphibien d’eau douce qui possédait l’équipement nécessaire pour coloniser la mer – le gilet pare-balles. L’armure protégeait l’animal des prédateurs en eau douce, mais elle pouvait également être utilisée pour protéger le porteur de l’eau de mer lorsque la lignée colonisait la partie la plus salée du système d’eau”, a déclaré Motani, comme une personne portant une combinaison de plongée pour l’exploration sous-marine.
L’armure aurait empêché l’absorption de l’eau de mer à travers la peau, obligeant l’animal à boire de l’eau salée par la bouche, puis à filtrer le sel avec ses branchies.
Dans les archives fossiles, il existe des exemples d’animaux terrestres et d’animaux aquatiques d’eau douce dont les corps ont été transportés en mer après leur mort. Mais les chercheurs ont exprimé leur confiance dans le fait que cet amphibien était une véritable créature marine, en partie parce que ses os « présentaient une signature chimique de l’eau de mer du Trias, montrant que l’animal s’est développé et a grandi dans l’océan.
“Très étrange et charmant à sa manière”, a déclaré Motani à propos de la nouvelle espèce. “Son charme réside dans son apparence unique, quelque peu comique, et dans sa particularité physiologique. Je n’aurais jamais imaginé qu’il existait un amphibien partageant le temps et l’espace avec les ichtyosaures. Cela seul m’a beaucoup impressionné.”
Publié le 28 octobre 2026
