Écrit par Lucy Lim, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA
Date du plan de terrassement : vendredi 16 octobre 2026
Suite à la campagne de forage de Basque Lakes, Curiosity est revenu à quelques mètres du bloc « Chiu Chiu » pour mener notre prochaine campagne de forage. “Chiu Chiu” en lui-même n’était pas un bon candidat pour le forage, mais le bloc juste au-delà était beaucoup plus prometteur, il est donc devenu notre cible lors de la planification de lundi. J’étais en train de planifier vendredi en tant que responsable du thème scientifique en géologie et minéralogie lorsque nous avons reçu nos vues rapprochées du bloc voisin grâce à l’imagerie post-entraînement et notre équipe était heureuse de voir qu’il était rempli de morceaux en forme de « disque et d’aiguille », tout comme « Chiu Chiu ». Nous avons rapidement donné le feu vert à la science pour procéder aux préparatifs du forage sur le site nouvellement baptisé « Nazca ».
Une hypothèse majeure sur la formation de la texture des « disques et aiguilles » est que les formes caractéristiques ont été créées à l’origine lors de la croissance de cristaux, ou « formes cristallines ». Les minéraux auront tendance à prendre des formes spécifiques en fonction de leur structure cristalline microscopique, semblable aux cristaux de sel que vous pouvez cultiver dans votre cuisine dans le cadre d’un projet scientifique à domicile. (Peut-être en avez-vous cultivé un pour un cours de sciences à l’école !) Les tailles relativement grandes des formes cristallines de « Nazca » et de « Chiu Chiu » fournissent des indices sur la température au moment de leur croissance et sur la disponibilité des sels et des fluides. Cependant, nous ne pouvons pas nécessairement supposer que la composition actuelle représente le minéral d’origine, car parfois les cristaux minéraux sont remplacés par d’autres minéraux quelque temps après la cristallisation initiale. Les nouveaux minéraux sont alors appelés « pseudomorphes » car ils ont la même forme que les premiers minéraux mais pas la même composition ou structure moléculaire.
Alors que nous préparions l’essai de précharge du foret, nous avons également planifié plusieurs observations spéciales visant à caractériser de manière très détaillée les formes cristallines. MAHLI exécutera une observation Quantitative Relief Model (« QRM ») composée de cinq images superposées à des géométries légèrement différentes. La combinaison de ces éléments permettra de construire un modèle de relief tridimensionnel détaillé. De plus, MAHLI ajoutera également des images supplémentaires à son imagerie à haute résolution en doublant le nombre d’étapes du mécanisme de mise au point. Ensemble, ces observations augmenteront la résolution des modèles 3D dont nous disposerons des formes cristallines.
Pendant ce temps, la ChemCam LIBS mènera une expérience de « profil de profondeur » pour obtenir des informations sur la composition de couches légèrement plus profondes au sein d’une cible proche riche en forme cristalline, « Toucan ». Normalement, les 150 tirs laser LIBS issus de l’observation de chaque sol sont espacés sur une grille de cinq points à raison de 30 tirs par point, mais cette fois, nous concentrons les 150 tirs laser au même endroit sur la roche. Étant donné que chaque tir laser vaporise une très petite quantité de roche pour former un plasma, le profil de 150 tirs devrait pénétrer environ cinq fois plus profondément qu’une observation ponctuelle normale de 30 tirs. Nous pourrons ainsi observer la composition plus profondément à l’intérieur de la forme cristalline exposée et voir si elle est différente de la composition au niveau de la surface. Cela pourrait être le cas pour plusieurs raisons, notamment l’exposition de la surface à l’environnement martien moderne et également les circonstances dans lesquelles la forme cristalline s’est développée à l’origine. C’est donc une expérience qui mérite d’être poursuivie.
Les LIBS, DRT et APXS seront également appliqués sur le spot « Nazca » avant le test de précharge afin de caractériser au mieux sa composition de surface avant le forage. Le troisième LIBS du plan ira à « Condor », un bloc voisin dans lequel une texture finement stratifiée est exposée.
Nous avons également continué à observer l’environnement martien moderne alors que la saison des nuages crépusculaires commence. Dans ce plan, nous avons inclus des images nocturnes du plus grand et du plus brillant des deux satellites de Mars, Phobos. Capturer des images de Phobos et du ciel voisin lorsque Phobos est plein peut montrer la lumière du soleil se reflétant sur la lune et se diffusant dans l’atmosphère martienne, ce qui constitue un bon moyen d’estimer la taille des particules dans les nuages martiens. Nous pouvons parfois faire des mesures similaires avec des observations solaires, mais les données de Phobos nous permettent de mesurer la taille des particules des nuages plus tard dans la nuit. Nous prévoyons de mesurer le dioxyde de carbone à haute altitude (CO2) nuages dans cette observation.
