ST. PETERSBURG, Floride — Une longue hibernation s’annonce dans la Ligue majeure de baseball, un hiver de mécontentement, et ce qui s’est passé ici mardi soir a été profondément apprécié, un rappel de la capacité infinie du jeu à nous faire ressentir quelque chose. C’est de la joie et c’est de la douleur et c’est de la surprise et c’est de l’excitation et c’est de la nausée et un million d’autres choses à la fois.
“C’est la vie”, a déclaré Yandy Diaz.
Le frappeur désigné de 35 ans se tenait au milieu du club-house des Rays de Tampa Bay, toujours abasourdi par ce qui s’était déroulé au cours des 4 heures et 20 minutes précédentes, ce qui était approprié pour un match de baseball qui a laissé les Rays très défoncés. Leur saison semblait morte, les World Series perdues de manière embarrassante, les Milwaukee Brewers prêts à s’entasser au Tropicana Field. Ensuite, les Rays se sont rappelés qui ils étaient au moment précis dont ils avaient besoin, ont invoqué le meilleur d’eux-mêmes et ont sauvé leur saison avec une victoire de 4-3 dans le quatrième match qui a empêché les Brewers de remporter leur premier championnat et a assuré que les Rays vivraient pour voir un autre jour.
“Nous avons demain”, a déclaré Diaz. “Nous avons un nouveau jour. Nous avons la vie.”
La vie s’est déroulée à Trop mardi. Lors des trois premiers matchs de la série, les Rays ne ressemblaient pas à l’équipe qui a traversé la Ligue américaine au cours de la saison régulière et des séries éliminatoires. Ils ont joué un ballon bâclé et ont commis des erreurs inhabituelles et semblaient entièrement dépassés par une équipe de Milwaukee qui se frayait un chemin dans l’histoire. Les Brewers avaient balayé les Dodgers de Los Angeles, et maintenant ils allaient faire de même à Tampa Bay – et rien ne les arrêtait.
Pas après le début de la 12e manche de mardi, lorsque les deux équipes avaient éliminé leurs meilleurs releveurs et que Cooper Pratt est monté au marbre pour affronter le gaucher des Rays Ian Seymour. Pratt est une recrue de 22 ans. Il vient du Mississippi, ne boit pas, ne jure pas. Il adore jouer au baseball. Et sur le premier lancer qu’il a vu au 12e, Pratt l’a martelé dans les tribunes du champ gauche, son quatrième coup sûr de la soirée, un home run éreintant qui a laissé les Brewers à une demi-manche d’un championnat que la ville de Milwaukee et l’État du Wisconsin ont passé 57 ans à essayer de remporter.
“J’ai frappé le truc et je me suis dit, oh mon Dieu. C’est parti”, a déclaré Pratt. “J’essayais juste de ne pas me retirer. C’était probablement l’un des swings les plus cool de ma vie.”
Au cours des 11 manches précédentes, ces deux équipes – chargées de bras puissants, pleines de vitesse, dotées de capacités de contact – s’étaient affrontées dans un jeu de balle serré et tendu, et maintenant les World Series étaient sur le point d’être remportées sur le quatrième coup sûr de la journée par un enfant qui n’était même pas dans la cour des grands avant juin.
Ce qui est drôle dans le jeu, cependant, c’est sa capacité à prendre un moment remarquable et à le voir se surpasser quelques minutes plus tard. C’est la vie. C’est du baseball. C’est comme si vous étiez au sommet du monde. C’est la douleur de tomber de ce perchoir dans un gouffre de désespoir.
Cette fosse, pour les Brewers, a commencé avec ce qui est considéré par l’équipe comme l’un des péchés les plus graves : une erreur sans retrait. Junior Caminero, le frappeur le plus dangereux des Rays, a envoyé un ballon au sol au joueur de troisième but Joey Ortiz, dont l’assurance et la fiabilité sont égalées par celles de Jake Bauers au premier but. Ortiz a sauté le lancer. Bauers n’a pas pu le choisir. Et le coureur égalisateur était sur les buts.
“J’étais juste… je ne sais même pas… c’est un peu flou à ce stade”, a déclaré le receveur des Rays Liam Hicks, qui a suivi Caminero en faisant rebondir un simple vers la gauche, laissant les coureurs aux premier et troisième rangs sans retrait. “Nous avons fait ça toute l’année. Nous n’avons pas cette série, mais elle est toujours là.”
Lorsque le voltigeur des Rays Jonny DeLuca s’est dirigé vers le marbre, le champ intérieur des Brewers est entré – et DeLuca a fracassé un lancer de Shane Drohan juste au milieu. Le score était à égalité. Puis Chandler Simpson, le speedster ultime, a lancé une balle dans la goulotte pour charger les bases. Ben Williamson, un autre frappeur de pincement déployé par le manager des Rays Kevin Cash, est arrivé et Williamson n’a pas hésité.
Un emplacement. Un coup. Une victoire improbable.
“C’est magique ici”, a déclaré Ryan Vilade, utilitaire des Rays.
Que ce soit naturel ou surnaturel, Tampa Bay s’est retrouvé au bon moment. L’État du Wisconsin se préparait à se noyer avec Miller Lite et Spotted Cow. Et les Rays ont retardé la fête d’au moins un jour de plus.
“C’était difficile de dormir la nuit dernière”, a déclaré Pratt. “Ça va probablement être un peu plus dur ce soir.”
En dehors du club-house des Brewers, en dehors du Wisconsin, le sommeil qui suivrait le quatrième match ne serait que glorieux. Même si des jeux comme celui-ci imprègnent les téléspectateurs, les auditeurs et les adeptes, les purs et les simples, du rappel que rien ne vaut le baseball en séries éliminatoires, ils enlèvent également une part à tout le monde. La balade est la joie. Le trajet est la douleur.
Et c’est pourquoi, pour tous ceux qui sont simplement fans de baseball, le match 4 a eu une résonance si profonde. À l’occasion du premier anniversaire du séjour de 18 manches des Dodgers et des Blue Jays de Toronto dans la Série mondiale, le quatrième match de mardi aurait pu envoyer le sport dans le prochain lock-out sur une note amère. Aussi impressionnant qu’ait pu être un balayage pour les Brewers, aucun des matchs précédents n’a présenté quelque chose d’aussi dramatique que le circuit de Pratt – qui a ensuite été dépassé quelques minutes plus tard.
Heureusement, le baseball est toujours là, pendant au moins un jour de plus, avant que la froide réalité consistant à essayer de récupérer le plus d’argent possible ne mette fin au sport pendant… qui sait combien de temps ? Le match 4 était tout ce qu’est le baseball, tout ce que le baseball peut être. C’est, comme l’a dit Diaz, la vie. Et cette vie vous est enlevée, tôt ou tard.
Alors profitez du jeu 5. Ce ne sera probablement pas aussi dramatique. Cela pourrait couronner un champion. Cela pourrait renvoyer, de manière improbable, les World Series à Milwaukee. Le baseball est le sport aux possibilités infinies, aux résultats infinis, et il n’a fallu qu’un seul match pour nous le rappeler et pour sauver la saison pour un jour de plus.
