Le télescope spatial Hubble brille toujours aux yeux des astronomes après 36 ans en orbite, mais il n’est plus aussi agile qu’il l’était autrefois. Laissé seul, l’observatoire replongera dans l’atmosphère au début et au milieu des années 2030, clôturant ainsi le livre sur l’un des instruments scientifiques les plus célèbres du siècle.
La NASA a élevé l’orbite de Hubble pour la dernière fois en 2002, lorsque la navette spatiale Colombie visité l’observatoire pour une mission de maintenance. Le dernier vol d’entretien de la navette en 2009 n’a pas redémarré l’orbite du télescope, et avec le retrait de la flotte de navettes deux ans plus tard, Hubble a progressivement perdu de l’altitude sans aucun moyen d’éviter une éventuelle destruction.
L’agence spatiale a publié jeudi une demande d’informations (RFI) demandant aux entreprises commerciales des idées sur la façon de redynamiser, de réparer ou d’éliminer de manière contrôlée Hubble. Les réponses sont attendues le 30 novembre. Plus précisément, la NASA recherche des informations sur les capacités actuelles et à court terme des entreprises pour capturer Hubble et le propulser à une altitude d’au moins 373 miles (600 km), améliorer les performances du télescope ou guider Hubble vers une rentrée contrôlée.
“L’exigence inclut que la mission de stimulation et/ou de maintenance ne doit pas nuire au HST et que cette mission devrait avoir lieu d’ici 2032”, a écrit la NASA dans la RFI. L’entrepreneur serait responsable de la fourniture du lanceur, de l’entretien du vaisseau spatial, des opérations de mission et de « l’équipage, le cas échéant ».
Aucun engagement pour l’instant
La NASA ne s’engage pas à acheter une mission de sauvetage de Hubble, mais les responsables veulent savoir qui pourrait être intéressé par une telle mission, combien cela coûterait et quelles entreprises auraient une chance réaliste d’atteindre Hubble avant qu’il ne tombe hors de son orbite et ne brûle à sa rentrée. Les Dynamicistes orbitaux prédisent actuellement que cela se produira probablement en 2033 ou 2034 sans intervention, mais les prévisions de rentrée peuvent changer en fonction de l’activité solaire.
Il a fallu 24 ans à Hubble, dépourvu de propulsion embarquée, pour passer de son altitude de 2002 de 362 milles (583 km) à son orbite actuelle à quelque 292 milles (470 km) au-dessus de la Terre. Un renforcement des exigences de la NASA de 373 miles (600 km) maintiendrait probablement Hubble en orbite pendant au moins 25 ans supplémentaires.
