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L’un des principaux télescopes spatiaux de la NASA a plongé sur Terre mercredi, mettant fin à 22 ans d’enquête sur les plus grandes explosions de l’univers.
La disparition de l’observatoire Swift est survenue moins de trois mois après l’échec d’une longue mission de sauvetage.
L’US Space Force a confirmé la rentrée de Swift près de l’Indonésie après avoir suivi son orbite en train de couler, résultat de l’intense activité solaire de ces dernières années.
La NASA a embauché une entreprise privée pour mettre en place un effort de renforcement de l’orbite, mais le vaisseau robotique à trois bras de Katalyst Space a rencontré des problèmes après son lancement en juillet et s’est écrasé en septembre.
On ne savait pas dans l’immédiat quelle quantité du vaisseau spatial de près d’une tonne et demie avait brûlé dans l’atmosphère. La NASA prévoyait que certaines des pièces les plus denses survivraient.
Swift s’est mis en orbite en 2004 dans le cadre de ce qui devait être une étude de deux ans sur les sursauts gamma et les explosions d’étoiles. Il en a observé des milliers au cours d’une mission qui a duré 11 fois plus longtemps que prévu, servant de premier intervenant pour d’autres télescopes capables de sonder plus profondément.
Le télescope à rayons X de Swift a capturé la rémanence du sursaut gamma GRB 221009A environ une heure après sa première détection. Les anneaux brillants se forment à la suite de rayons X diffusés par des couches de poussière autrement inobservables au sein de notre galaxie qui se trouvent dans la direction de l’éclatement. (NASA/Swift/A. Beardmore, Université de Leicester)
La NASA évalue l’intérêt de l’industrie pour monter une mission de sauvetage pour un autre observatoire dont l’orbite est érodée par les tempêtes solaires : le télescope spatial Hubble. Lancé en 1990, Hubble devrait s’effondrer d’ici le milieu des années 2030, selon des analyses récentes.
L’agence spatiale recherche l’avis d’entreprises privées sur la possibilité de renforcer l’orbite de Hubble, de mettre à niveau ses systèmes, de le guider vers une rentrée contrôlée – ou les trois. Une telle mission devrait avoir lieu d’ici 2032.
Contrairement au travail urgent avec Swift, l’agence spatiale a plus de temps pour explorer les options permettant de sauver Hubble, explique Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA.
“Hubble a encore d’importantes avancées scientifiques devant lui”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un communiqué. “Et nous devrions examiner toutes les opportunités raisonnables pour que cela continue à fonctionner aussi longtemps que possible.
