UNprès des décennies de discussions, d’arguties et d’inquiétudes au sujet des horloges des systèmes informatiques, les chronométreurs officiels du monde ont voté pour remplacer ce que beaucoup considéraient comme une correction fastidieuse : la seconde intercalaire. C’est l’heure, dit-on, de l’heure bissextile.
Les délégués de 69 pays ont voté jeudi lors d’une conférence en France du Bureau international des poids et mesures, qui garantit que le monde respecte les mêmes normes de temps, de poids, de distance et plus encore.
La décision d’adopter l’heure bissextile à partir de l’année prochaine vise à réduire le risque que les ordinateurs et autres systèmes techniques trébuchent alors que leurs logiciels sont aux prises avec des minutes d’une durée de 61 secondes – et, pire encore, de 59 secondes – au lieu d’environ 60 secondes.
“Après 30 ans de débat, la seconde intercalaire cède la place à l’heure intercalaire”, a déclaré le Dr Setnam Shemar, scientifique principal au département temps et fréquences du National Physical Laboratory (NPL) du Royaume-Uni. “Cela réduira les risques pour les systèmes et les infrastructures nationales qui dépendent d’une heure précise tout en préservant le lien fondamental entre notre système horaire mondial et la rotation de la Terre.”
Le vote de Versailles signifie que le temps universel coordonné (UTC) peut s’écarter jusqu’à une heure de l’heure astronomique avant qu’une heure bissextile ne soit nécessaire, mais il est peu probable que cela se produise avant des milliers d’années.
“Nous avons déjà l’heure d’été où nous changeons d’une heure et cela ne dérange personne, à part perdre le sommeil ou dormir une heure supplémentaire”, a déclaré Shemar, qui a siégé au comité international d’experts en chronométrage qui a proposé l’heure bissextile.
L’année bissextile, plus familière, a été introduite il y a plus de 2 000 ans pour garantir que l’année civile ne soit pas en décalage avec le temps que met la Terre pour faire le tour du soleil. Ajouter un jour à la fin du mois de février tous les quatre ans environ suffit, car la Terre tourne autour du soleil tous les 365 jours et quart.
Les secondes intercalaires sont une invention beaucoup plus moderne. En 1955, Louis Essen et Jack Parry du NPL ont construit la première horloge atomique au césium pratique et de haute précision au monde. Cet appareil a révolutionné la mesure du temps et, en 1967, la définition astronomique de la seconde, basée sur la rotation de la Terre, a été abandonnée. Depuis, la définition formelle d’une seconde est 9 192 631 770 vibrations de l’atome de césium.
Les horloges atomiques sont exceptionnellement stables et précises. Leur chronométrage est devenu essentiel pour les systèmes informatiques modernes, les communications, les satellites, les systèmes commerciaux et les réseaux électriques. Mais la rotation de la Terre est bien moins fiable. Sa rotation est affectée par le noyau en fusion de la planète, le déplacement des océans, les courants-jets mondiaux et d’autres forces naturelles.
D’une manière générale, la rotation de la Terre ralentit : lorsqu’un astéroïde a condamné les dinosaures, une journée durait environ 23 heures et demie. Pour cette raison, les autorités ont ajouté 27 secondes intercalaires depuis 1972 pour garantir que l’UTC soit aligné sur l’heure astronomique.
Cette stratégie a duré plus de 50 ans jusqu’à ce que les scientifiques découvrent une nouvelle raison de craindre le chaos technologique. Au cours de la dernière décennie, la rotation de la Terre s’est accélérée, ce qui signifie que les autorités auraient peut-être dû ajouter la première seconde intercalaire négative, ce qui équivaut à réduire d’une seconde l’UTC. La probabilité de 30 % d’une seconde intercalaire négative au cours de la prochaine décennie a fait avancer le vote de Versailles.
“Les secondes intercalaires peuvent être assez délicates à gérer”, a déclaré Shemar. Les télécommunications, les réseaux électriques et les systèmes de navigation utilisaient une synchronisation de haute précision, a-t-il expliqué, mais les mises à jour logicielles pouvaient appliquer des secondes intercalaires au mauvais moment, désynchronisant les réseaux.
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“Après l’application de la seconde intercalaire en 2012, certains systèmes informatiques ne pouvaient pas gérer 61 secondes par minute. Les serveurs se sont gelés, ils se sont grippés. Les systèmes ont été mis hors ligne. Et c’est le genre de pannes qui peuvent se produire avec des secondes intercalaires positives”, a déclaré Shemar.
Parmi les sites Web en panne figuraient Reddit et LinkedIn. Par ailleurs, les vols Qantas ont été touchés par des retards. Les secondes intercalaires négatives comportent des risques encore plus grands. “Il pourrait y avoir des logiciels qui n’ont pas été testés sur les secondes intercalaires négatives parce que nous n’avons jamais eu besoin d’en appliquer un auparavant”, a déclaré Shemar.
Tester tous les systèmes informatiques qui communiquent entre eux dans le monde coûterait une fortune aux entreprises. C’est cette préoccupation qui a fait basculer le vote.
Historiquement, le Royaume-Uni s’est plaint de la conservation des secondes intercalaires en raison du lien avec l’heure moyenne de Greenwich. La Russie s’est également opposée à cette décision, invoquant des inquiétudes quant à l’impact sur son système de navigation par satellite Glonass.
Le Centre d’orientation terrestre de l’IERS, à Paris, suit les changements dans la rotation de la Terre et d’autres mouvements qui alimentent l’UTC. Le centre émet également des avis lorsque des secondes intercalaires doivent être ajoutées.
Le Dr Christian Bizouard, directeur du centre, a approuvé le vote, mais a déclaré que la décision serait transmise aux gens dans un avenir lointain. “C’est une sorte de discussion philosophique, car si une heure bissextile se produit, ce ne sera pas avant très, très longtemps”, a-t-il déclaré. “Ce que nous faisons, c’est repousser la décision.”
