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MADRID — Lorsque les Bengals de Cincinnati entreront sur le terrain du Santiago Bernabeu de Madrid dimanche pour affronter les Falcons d’Atlanta, les Bengals se verront poser une question qu’ils obligeaient autrefois les autres équipes à poser.
Comment expliquer la sécurité de Jessie Bates III ?
De 2018 à 2022, Bates est devenu l’un des meilleurs meneurs de jeu de Cincinnati dans la course de l’équipe au Super Bowl à la fin de la saison 2021. Mais après que Bates ait quitté Cincinnati en agence libre, il a passé les quatre dernières saisons avec les Falcons, avec qui il a maintenu sa place comme l’un des meilleurs de la NFL.
Et avant le match de dimanche, on a demandé à Bates ce qu’il pensait des événements qui l’ont amené à quitter l’équipe qui l’a repêché.
“Venir ici à Atlanta a changé ma vie, la trajectoire de ma famille, ce à quoi cela ressemble pour l’avenir”, a déclaré Bates à ESPN. “Mais en même temps, c’est comme si, putain, tu voulais jouer des matchs de football significatifs. Je n’ai pas joué en séries éliminatoires depuis que je suis parti de là-bas. Et je ne pense pas non plus qu’ils aient participé aux séries éliminatoires depuis que je suis parti.”
Bates a raison. Les Falcons (3-5) pourraient utiliser une victoire pour relancer leur saison et mettre fin à une sécheresse de neuf ans en séries éliminatoires. Cincinnati (5-2) cherche à assurer sa première place en séries éliminatoires depuis 2022.
C’était la dernière saison de Bates avec Cincinnati, qui l’a repêché en 2018 avec un choix de deuxième ronde. L’entraîneur des Bengals Zac Taylor, arrivé un an après le repêchage de Bates, a rappelé comment l’ancien joueur vedette de Wake Forest est passé du statut de jeune joueur s’adaptant à un nouveau projet à celui d’étoile montante.
“Il était vraiment l’exemple parfait d’un gars qui montre une croissance chaque année, de la première à la cinquième année, et qui est fier de la façon dont il l’a attaqué”, a déclaré Taylor, qui a continué à vanter tout, de la réputation de Bates dans le vestiaire et dans la communauté à la façon dont il a reçu son entraînement. “Je ne passe généralement pas autant de temps à féliciter l’autre équipe, mais Jessie est celle que j’ai toujours beaucoup aimée.”
Mais cette croissance s’est heurtée à certaines réalités de la NFL. Dans une ligue avec un plafond salarial, il faut décider quels joueurs sont considérés comme les plus essentiels. Et après que le quart-arrière Joe Burrow et l’attaque par la passe se soient révélés être l’un des meilleurs de la NFL, c’est à cela que les Bengals ont dépensé leurs ressources.
Avec le recul, même en regardant simplement l’aspect financier de la décision, on pourrait affirmer que laisser Bates partir a coûté plus cher aux Bengals.
Bates a signé avec les Falcons un contrat de quatre ans d’une valeur d’un peu plus de 64 millions de dollars. Le contrat comprenait de l’argent garanti pour la deuxième année, ce que Cincinnati vient tout juste de commencer à faire pour les non-quarts.
Depuis lors, Cincinnati a essayé quatre joueurs dans l’ancien rôle de Bates. La valeur combinée de ces contrats est de 77,9 millions de dollars, selon OverTheCap.com. Cela inclut l’accord de recrue pour l’actuel demi de coin des Bengals Dax Hill, un choix de première ronde de 2022 qui ne s’est jamais installé dans un poste à temps plein après avoir été initialement repêché pour remplacer Bates.
Cette intersaison, les Bengals ont fait leur plus gros effort pour corriger la décision. Ils ont signé un contrat de trois ans d’une valeur d’un peu plus de 40 millions de dollars avec l’ancien Bryan Cook, qui faisait partie de deux équipes gagnantes du Super Bowl avec les Chiefs.
Et même si le secondaire a encore connu des hauts et des bas, le coordinateur défensif Al Golden est très satisfait de la façon dont les sécurités actuelles de l’équipe se comparent.
“Jordanie [Battle] peut se débrouiller tout seul”, a déclaré Golden. “De toute évidence, [Kyle] Dugger est dans la ligue depuis sept ans. Il peut se tenir debout tout seul. Cook s’est solidifié dans cette ligue et est un champion.”
Même si Atlanta n’a pas connu de succès en tant que club, Bates, 29 ans, a accumulé les distinctions en carrière. Il a atteint le Pro Bowl en 2023, sa première année avec les Falcons, et est deux fois sélectionné dans la deuxième équipe All-Pro.
Cette saison, il a été tout aussi dynamique. Selon ESPN Research, Bates et Jevon Holland des Giants de New York sont les seuls sécurités avec plusieurs échappés forcés, une interception et au moins quatre déflexions de passe.
Et l’impact va au-delà des chiffres. Le coordonnateur défensif des Falcons, Jeff Ulbrich, a déclaré que Bates était l’un des meilleurs joueurs qu’il ait jamais côtoyé au cours de près de trois décennies dans la NFL.
“Tant que vous avez Jessie Bates pour votre défense, vous avez une chance parce qu’il va s’assurer qu’il va toucher chaque être humain de l’avant à l’arrière et s’assurer que nous obtenons la meilleure version d’eux”, a déclaré Ulbrich.
Dimanche, ce sera au tour des Bengals de rendre compte à Bates. Jeudi à Madrid, il a déclaré que ce serait excitant et doux-amer d’affronter des joueurs qu’il connaît bien et une franchise qui a produit “certains des meilleurs moments de ma vie”.
Et ce sera un rappel de la façon dont les choses peuvent se dérouler dans la NFL.
“Cela fait simplement partie du travail”, a déclaré Bates. “Parfois, il faut quitter un endroit que l’on aime, et il y a plus de bénédictions de l’autre côté.”
