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Jorge Castillo
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CLEVELAND – Les trois grands des Rays de Tampa Bay, le trio de frappeurs dont la franchise a besoin pour alimenter sa première course au championnat, ont entendu les nervures du manager Kevin Cash avant leur victoire 7-3 contre les Guardians de Cleveland, samedi, lors du quatrième match de la série de championnats de la Ligue américaine.
Ils l’ont entendu dans la cage vendredi alors qu’ils attendaient un retard de pluie qui s’est transformé en pluie et encore samedi alors qu’ils se préparaient à jouer par une nuit glaciale au Progressive Field.
Le joueur de troisième but Junior Caminero, le frappeur désigné Yandy Diaz et le joueur de premier but Jonathan Aranda ont porté l’offensive des Rays à 98 victoires et à un titre AL East et grâce à un balayage des Yankees de New York dans la série AL Division. Mais les quelques fois où ils ont connu des difficultés collectives cette saison, comme lors des trois premiers matchs de cet ALCS, Cash a trouvé un surnom différent pour les détendre.
Les trois grands ? Plutôt Los Tres Pequeños – les trois petits.
“C’est une sorte de fouille contre eux et de protection du reste de l’alignement”, a déclaré Cash. “Donc, quand ils ne frappent pas un soir donné, je me dis : ‘Ouais, j’ai eu mes trois Pequeños qui frappent.’ Yandy, Cammy et Aranda, ils l’ont tous entendu.”
Los Pequeños ont été énormes samedi, combinant pour obtenir une fiche de 6 en 14 avec cinq points produits alors que les Rays ont égalisé la série à deux matchs chacun et ont assuré qu’ils rentreraient chez eux en Floride pour le sixième match lundi.
“Los Tres Pequeños juste là”, a déclaré Caminero. “Plutôt bon travail aujourd’hui pour les garçons.”
Diaz, au torse en tonneau, qui a été le plus productif des trois étoiles avec trois coups sûrs lors des trois premiers matchs, a réalisé une fiche de 2 en 5 avec un home4 de deux points qui a franchi le mur dans le champ droit en neuvième manche pour mettre la touche finale à la victoire.
Aranda, qui est entré samedi 0 sur 10 dans la série, a terminé 3 sur 4, dont un simple en septième manche qui a marqué deux points grâce au voltigeur droit des Guardians Chase DeLauter permettant au ballon de rouler sous son gant. Aranda s’est retrouvé au troisième but sur l’erreur et a marqué quelques instants plus tard sur la volée sacrificielle de Chandler Simpson.
Ensuite, il y a Caminero, la pierre angulaire de la franchise de 23 ans et candidat AL MVP qui a obtenu un score de 0 sur 4 avec quatre retraits au bâton lors du troisième match alors que les Rays, l’équipe avec le taux de retraits au bâton le plus bas dans les majors cette saison, ont attisé 13 fois dans une défaite 3-2. Il s’agissait de la deuxième performance de quatre retraits au bâton de Caminero. La lutte était choquante pour les étrangers. Il est resté confiant.
“Tout le monde me connaît”, a déclaré Caminero. “Tout le monde était confus au sujet des quatre retraits au bâton, et j’ai dit : ‘Non, non. Je sais qui je suis.’ Tout le monde sait qui je suis. Tout le monde ici m’a apporté son soutien.”
Il a répondu samedi en lançant une paire de lignes fulgurantes.
Le premier était un flyball de 110,7 mph vers le champ central avec un angle de lancement de 29 degrés qui allait à 410 pieds et a été rattrapé d’une manière ou d’une autre par Petey Halpin au mur en troisième manche. Le ballon avait une moyenne au bâton attendue de 1 000 et aurait été un home run dans 17 des 30 stades de baseball. C’était la 204e balle de l’ère Statcast (depuis 2015) qui était frappée à au moins 110 mph avec cet angle de lancement et la première à ne pas être frappée pour un home run, selon ESPN Research.
Caminero a déclaré qu’il pensait “à 100%” qu’il s’agissait d’un coup de circuit, ce qui aurait donné aux Rays une avance de 2-1. Au lieu de cela, il leur a donné le ballon en sixième manche lorsqu’il a réussi une ligne de 110,2 mph dans le coin du champ gauche pour un doublé RBI. Lorsqu’il a atteint le deuxième but, après s’être cogné la poitrine et avoir poussé un cri, il a posé son index sur ses lèvres comme pour faire taire le bruit.
“Junior est génial, et maintenant c’est à son tour d’être génial en séries éliminatoires”, a déclaré Cash. “Aujourd’hui, c’était un grand pas dans la bonne direction pour lui. Je ne serais pas surpris maintenant s’il prend feu et fait beaucoup pour nous.”
Sur le monticule, Nick Martinez a poursuivi son succès sur la route en 2026 – il a affiché une MPM de 2,38 en 16 départs loin du Tropicana Field au cours de la saison régulière – en limitant les Guardians à un point sur deux coups sûrs en 5⅓ de manche. Freddy Peralta, partant du match 2 des Rays et partant présumé du match 6, l’a remplacé en sixième manche pour sa première apparition en relève depuis 2024. Peralta est entré avec un retrait et un coureur au premier but et a travaillé autour d’un but sur balles pour échapper au bourrage sur neuf lancers.
“Il était impatient de venir le faire”, a déclaré Cash. “Puis j’ai montré pourquoi. Je veux dire, beaucoup de puissance. Nous avons obtenu d’énormes retraits.”
Ian Seymour a trébuché en septième manche, accordant deux points sur quatre coups sûrs, avant que Kevin Kelly, Cam Booser et Bryan Baker ne se combinent pour deux manches sans but. Díaz a fourni le dernier coussin avec son premier circuit des séries éliminatoires dans le cadre final.
Drew Rasmussen, l’as de Tampa Bay, prendra le monticule dimanche après-midi face au gaucher recrue All-Star Parker Messick. Les équipes qui ont remporté le cinquième match d’une série à égalité à deux matchs chacune ont une fiche de 46-23, soit un taux de 67 %. Les chances des Rays ne feront qu’augmenter si leurs Pequeños continuent de produire.
“À un moment donné, vous pensez qu’ils vont tenir leurs promesses, et c’est le cas”, a déclaré Booser. “C’est donc bien de les voir se remettre sur la bonne voie et c’est bien de nous voir reprendre notre jeu.”
