SAN FRANCISCO – “Allons faire de la musique”, a crié Natalie Nakase alors que les Golden State Valkyries commençaient une mêlée lors d’un entraînement en septembre. Ils se préparaient pour les séries éliminatoires et l’entraîneur voulait que ses joueurs s’acclimatent à des environnements bruyants et hostiles.
Mais au lieu d’une des chansons habituelles de la playlist de Nakase – Adele, Rihanna ou Taylor Swift – quelque chose de bien plus choquant a été diffusé par les haut-parleurs de leur centre de formation.
“Tout d’un coup, c’est le bruit des mitrailleuses et des bombes”, a déclaré le centre Kiah Stokes à ESPN. “Je me dis : “Cela n’arrive pas. Elle joue littéralement de la musique de guerre.” C’était nouveau.”
Même pour une entraîneure qui envoie parfois des SMS à son équipe à 4 heures du matin et pense au prochain match alors qu’elle franchit la ligne de poignée de main, faire entendre les sons de la bataille dans un centre d’entraînement était intense.
Nakase a eu l’idée après avoir observé l’entraîneur Joe Mazzulla le faire avec ses Boston Celtics lors de leur camp d’entraînement NBA plus tôt ce mois-là. Elle pensait que c’était du « génie » et Stokes admet que cela l’a obligée à parler plus fort et à mieux communiquer, ce qui faisait partie de l’objectif de Nakase.
Son autre objectif était de les amener dans un état d’esprit particulier.
“Nous sommes ici pour gagner ou mourir”, a déclaré Nakase à ESPN.
C’est un exemple des extrêmes que Nakase est prêt à aller pour cette franchise – et d’une mentalité qui a contribué à placer les Valkyries à l’aube de l’histoire lors de leur deuxième saison.
Il y a à peine 18 mois, Golden State était la toute nouvelle franchise d’expansion de la WNBA, composée de joueurs laissés sans protection et jugés remplaçables par leurs équipes précédentes. Il n’y avait pas de superstar et il n’y avait pas de véritables attentes extérieures.
Désormais, Golden State mène 1-0 lors de la finale de la WNBA avant le deuxième match de lundi (20 h HE) au Chase Center. Cette saison, les Valkyries avaient la défense la mieux classée, la meilleure production de banc de la ligue et un avantage considérable sur le terrain – tout cela les a aidés à remporter une victoire 68-64 contre le Dream d’Atlanta samedi.
Leur jeu reflète les traits de personnalité de Nakase : hypercompétitif. Souci du détail. La défense d’abord.
“Cela vient de moi parce que c’est qui je suis et vous ne pouvez pas faire semblant d’être qui vous êtes”, a déclaré Nakase. “C’est comme ça que j’ai joué, et maintenant c’est ce que j’entraîne.”
Les assistants de Nakase la décrivent comme « fougueuse ». L’entraîneur de Las Vegas, Becky Hammon, qui comptait Nakase dans son équipe pour les deux premiers titres WNBA des Aces, la surnomme « la puissante souris ».
Le facteur le plus important dans la finale de la WNBA pourrait être l’entraîneur de 5 pieds 2 pouces qui a obtenu l’adhésion totale de son équipe.
“Un malade du basket-ball, cela semble juste”, a déclaré Tiffany Hayes, gardienne des Valkyries, à ESPN. “Elle est la tête de notre serpent.”
NAKASE OBSESSE SUR les détails marginaux, une passion qu’elle attribue à sa curiosité. Elle démonte des films pendant des heures, zoome sur des lecteurs spécifiques, rembobine encore et encore. Elle est toujours à la recherche de moyens pour tirer le meilleur de ses joueurs. Cela lui permet de réfléchir 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, à réfléchir à son plan de match et à envoyer constamment des SMS à son équipe.
“Je suis doué pour voir une tonne de choses à la fois, et c’est pour cela que j’absorbe les informations”, a déclaré Nakase à ESPN. “J’aime digérer et disséquer, puis restituer ces informations.”
Ce sont les attributs qui ont permis à Nakase d’atteindre ce niveau. Elle a gravi les échelons des équipes d’entraîneurs de la NBA, commençant comme coordinatrice vidéo avec les Los Angeles Clippers en 2012 avant de devenir entraîneur adjoint à temps plein pour Doc Rivers et Tyronn Lue. Elle a rejoint l’équipe de Hammon avant la saison 2022 et a participé aux championnats consécutifs des Aces en 2022 et 2023.
Mais Nakase a toujours voulu être entraîneur-chef. Lorsqu’elle a interviewé le propriétaire de Golden State, Joe Lacob, pour le poste des Valkyries en 2024, c’était l’occasion de diriger sa propre équipe et de donner vie à la vision qu’elle avait pour une organisation. Et travailler pour Lacob – qui a déclaré que les Valkyries remporteraient un titre dans les cinq premières années du lancement de la franchise – et aux côtés du directeur général Ohemaa Nyanin et de la présidente Jess Smith n’a fait que pousser Nakase plus fort.
“Quand j’ai vu qui était aux commandes ici, je me suis dit : “Wow, ça va être un groupe d’élite, je dois l’amener”, parce que j’avais l’impression d’être le moins expérimenté de tous. [the leadership]”, a déclaré Nakase. “Comment puis-je passer au niveau supérieur pour être comme eux ?
“J’avais donc constamment besoin d’apprendre. Comment puis-je être meilleur ? Comment puis-je être un meilleur leader ? Comment puis-je améliorer mon QI ou ma stratégie dans le jeu ?”
Nakase a l’habitude de se sentir obligée d’améliorer son jeu. Son défunt père, Gary, a toujours voulu s’assurer que Nakase soit défié sur le terrain. Voyant des éclairs sur son potentiel, il l’a coachée différemment de ses frères et sœurs. Une fois qu’elle s’est imposée comme une joueuse de haut niveau, il la transférait dans une autre équipe, la forçant à se mettre à nouveau au défi et à gravir les échelons.
Gary n’a pas donné beaucoup d’affirmation verbale à sa fille, a déclaré Nakase. Aucun retour n’était un bon retour – cela signifiait qu’elle n’avait rien fait de mal. De temps en temps, Nakase recevait un signe de tête de son père, ce qui était le signe ultime d’approbation. C’était un amour dur.
“Le basket-ball est notre langage d’amour”, a déclaré Nakase.
Nakase voit des similitudes dans la façon dont son père lui a appris à entraîner les Valkyries.
“Je dois dire quelque chose de positif, et je me dis beurk”, a-t-elle dit en riant. “Mais c’est ce dont ils ont besoin, et c’est pourquoi je suis plus flexible à ce poste.”
“Elle a non seulement appris à devenir entraîneur-chef, mais elle continue de s’améliorer chaque jour en tant qu’entraîneur-chef. Elle a appris ses joueurs”, a déclaré Hayes. “Elle nous apprend. Elle nous laisse être nous. Elle nous laisse exploiter nos points forts. C’est quelque chose qui manque à beaucoup d’autres entraîneurs.”
Le dévouement de Nakase au basket-ball permet à son équipe de la suivre facilement.
“Cela commence par son éthique de travail et sa passion”, a déclaré l’entraîneur adjoint des Valkyries, Kasib Powell. “La façon dont l’équipe joue incarne ce qu’elle est, ce qu’elle apporte à la table. Nous nous éloignons d’elle. Elle nous donne le ton sur exactement nos attentes, comment elle veut les choses ; c’est facile à suivre après ça.”
CINQ JOURS AVANT le premier match de la finale, “Shake It Off” de Taylor Swift, a été diffusé dans la chaîne stéréo de Nakase alors qu’elle se préparait à se rendre au Sephora Performance Center d’Oakland pour une autre journée d’entraînement et de préparation.
Chaque matin, Nakase met sa playlist en lecture aléatoire dès son réveil. Elle n’a pas besoin de répéter son alarme pendant 10 minutes supplémentaires de sommeil, ni de prendre une tasse de café pour s’activer. Elle se réveille en dansant, dit-elle.
Cet hymne de Swift sur le fait d’ignorer les critiques et de ne pas laisser les pensées des autres avoir un impact négatif sur vous semble terriblement similaire à ce que les Valkyries ont fait en deux ans : prouver aux gens qu’ils ont tort.
“Nous sommes spéciaux”, a déclaré l’attaquante de Golden State Kayla Thornton. “Nous jouons les uns pour les autres. Tout le monde pense que nous sommes les outsiders. Mais nous ne pensons pas à l’extérieur.”
Mais la chanson a des racines plus profondes pour Nakase. En 2014, lorsqu’elle est passée de l’équipe vidéo à l’entraîneur des Clippers, c’est la chanson qui a été jouée en mode aléatoire lorsqu’elle se rendait au premier entraînement au cours duquel elle devait exécuter un exercice.
“Je devais trouver ma voix, alors je l’ai pratiquée en chantant dans la voiture”, a déclaré Nakase.
Elle a également poussé les Valkyries à trouver leurs voix. Elle est fière que Burton ait commencé à jurer – ce que Nakase fait constamment. Elle adore que Gabby Williams fasse des équations mathématiques dans sa tête pour calculer combien de possessions il leur reste dans un match serré. Elle peut désormais entendre Stokes lorsqu’elle utilise sa nouvelle voix « extérieure » qui coupe le bruit.
Et c’est peut-être la plus grande force de Nakase : trouver le meilleur moyen, dans son cerveau obsédé par le basket-ball, d’adapter son style d’entraînement à ses joueurs sans jamais se perdre dans le processus.
“Quand vous avez quelqu’un au sommet qui fait le travail [and] “Elle croit sincèrement en ce qu’elle dit – elle est venue et elle a établi la norme pour nous”, a déclaré Burton. “Elle croyait sincèrement que tout cela était quelque chose que nous pouvions accomplir. Il est facile de s’y mettre. … Elle n’allait laisser personne lui imposer des limites. »
