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J’ai rêvé de faire des recherches dans l’espace en tant qu’astronaute toute ma vie, mais pour une raison quelconque, l’idée de travailler sous l’eau me rendait nerveux. Je sais depuis longtemps que les astronautes s’entraînent sous l’eau pour simuler différents scénarios qu’ils sont susceptibles de vivre dans l’espace. La plongée n’a jamais été un problème pour moi non plus – j’ai même réussi à devenir plongeur sauveteur certifié. Alors quel était le problème ?
Cet été, j’ai dirigé une mission spatiale simulée dans un habitat sous-marin appelé Jules’ Undersea Lab. Il s’agit d’une station de recherche située à 6,7 mètres sous l’eau, près de Key Largo, en Floride. Il faut faire de la plongée sous-marine pour entrer et sortir de la station. Devenir un aquanautevous devez rester sous l’eau pendant au moins 24 heures dans un état dit de saturation.
Je me préparais depuis de nombreuses années à cette expérience aquanaute, à la fois en tant que scientifique et astronaute analogique. Un astronaute analogique est une personne qui participe à une mission spatiale simulée, où elle vit et travaille dans des conditions similaires à celles que vivent les astronautes sur le terrain. Station spatiale internationale (ISS) aujourd’hui, ou en fera un jour l’expérience sur la lune et Mars.
Je ne suis pas étranger à missions spatiales simuléessoit; j’ai été le Commandant de près de 40 missions de ce type dans différentes installations à travers le monde. Presque toutes ces missions se déroulaient sur terre, ce qui les rendait nettement plus sûres qu’une mission sous l’eau. Les risques que quelque chose se passe mal lors d’une simulation sortie dans l’espace ou même lors d’activités de maintenance de base sous l’eau sont nettement plus élevées que lors de missions analogiques standards sur terre.
Même si je savais tout cela, une mission sous-marine était quelque chose que je voulais absolument expérimenter pour améliorer mes compétences en tant que leader, chercheur et plongeur. Cependant, plus je me rapprochais du début de la mission, plus je devenais inquiet. Mon cerveau a traversé tous les scénarios terribles qui pourraient se produire pendant la mission pendant que je m’y préparais – du dysfonctionnement de l’équipement de quelqu’un lors d’une sortie dans l’espace sous l’eau aux tempêtes nous obligeant à évacuer au milieu de la nuit. Peut-être ai-je encore eu un traumatisme en regardant “The Abyss” de James Cameron quand j’étais enfant 😉.
Notre mission s’appelait symboliquement SEA STAR et j’ai passé plus d’un an à l’organiser. Il a fallu du temps pour réunir la bonne équipe et les bons projets de recherche, ainsi que les financements nécessaires. Mon objectif était de diriger une mission simulant ce que vivent les astronautes sur l’ISS, à la fois en termes de divers projets sur lesquels ils travaillent et des défis auxquels ils sont confrontés en vivant dans l’espace. Seulement pour nous, l’environnement mortel qui nous entourait n’était pas l’espace, mais l’eau.
Étant donné que la santé et la sécurité de l’équipage sont plus menacées lors des missions sous-marines, l’équipe doit respecter des procédures plus strictes que lors d’une mission spatiale simulée sur terre. Cela, à son tour, donne l’impression que la mission ressemble davantage à la mission d’un astronaute dans l’espace. L’environnement sous-marin nous a également permis de réaliser des expériences de flottabilité neutre lors de simulations de sorties dans l’espace, ainsi que des recherches scientifiques axées sur les effets des hautes pressions atmosphériques sur les humains.
Notre équipage SEA STAR était composé d’astronautes et de plongeurs analogiques expérimentés. Paul Bakken, un ingénieur expérimental, était notre directeur général responsable de l’essentiel de la logistique de la mission. Le responsable de la santé et de la sécurité était le Dr Brandy Nunez, qui a effectué des recherches sur les micropousses en plus de superviser le bien-être de l’équipage. La spécialiste de mission de notre équipe était Jenn Pint, experte en sécurité industrielle. Elle était en charge d’un projet axé sur le développement d’une taxonomie pour analyser les facteurs d’interaction environnementaux et d’équipage dans un environnement analogique spatial, en collaboration avec Interstellar Performance Labs.
En tant que commandant de l’équipage, mes principales responsabilités étaient de m’assurer que l’équipage était en sécurité, en bonne santé et de bonne humeur, qu’il s’entendait bien et qu’il était au top de son travail. J’ai travaillé avec Paul pour planifier le calendrier de la mission et l’ajuster selon les besoins, par exemple lorsque nous étions confrontés à des problèmes inattendus ou que certaines choses prenaient plus de temps que prévu. J’ai également apporté avec moi plusieurs projets de recherche et d’éducation lors de la mission, que j’ai réalisés en plus de mes fonctions de commandant.
Même si j’étais un peu inquiet des risques de la mission aquanaute avant son démarrage, j’ai fait confiance à mon équipage. Je savais que nous trouverions un moyen de résoudre les problèmes et de relever les défis qui se présenteraient à nous, tout comme le font les astronautes dans l’espace. J’attendais également avec impatience toutes les expériences intéressantes que nous avions prévues pour la mission, qui allaient de la recherche cognitive sous pression aux tests de capteurs environnementaux d’étudiants.
En fin de compte, j’ai surtout dû me convaincre que j’avais ce qu’il fallait non seulement pour accomplir cette mission, mais aussi pour la diriger. En enfilant mon équipement de plongée, avant de plonger sous l’eau pendant cinq jours, je me suis concentré sur les aspects positifs de la mission. Les voix nerveuses dans ma tête se sont fait entendre à plusieurs reprises pendant que j’entrais dans l’eau. Néanmoins, j’étais complètement calme au moment où j’ai pris mon dernier souffle. Terre air. J’ai simplement salué nos collaborateurs sur terre, je me suis immergé et j’ai commencé notre intense mission « spatiale », c’est-à-dire sous l’eau.
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