Le Japon s’apprête à lancer un vaisseau spatial dans le cadre de la première mission au monde visant à rapporter des échantillons de Phobos, l’une des deux petites lunes en forme de pomme de terre en orbite autour de Mars.
Les scientifiques espèrent que la mission, qui devrait durer cinq ans, fournira des indices sur la formation de Phobos et de son petit frère Deimos, et pourrait même faire la lumière sur les origines de la vie dans le système solaire.
Le lancement du vaisseau spatial par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, mardi 20 octobre 2026, sur une nouvelle fusée principale japonaise H-3 intervient alors que les États-Unis, la Chine et d’autres envisagent d’envoyer des astronautes sur Mars.
Les échantillons de Phobos fourniront des données utiles aux scientifiques qui envisageront d’utiliser une lune martienne comme base pour une future mission habitée vers la planète, a déclaré Yasuhiro Kawakatsu, responsable du projet MMX.
“Malgré leur importance potentielle, les lunes martiennes n’ont jamais été pleinement étudiées”, a déclaré M. Kawakatsu. “Ils sont connus comme les montagnes non escaladées les plus importantes du système solaire.”
Le Japon dirige la mission internationale qui comprend des équipements et un soutien en matière de communications de la NASA et d’autres agences spatiales nationales.
La JAXA vise à étudier la formation des lunes de Mars
Depuis les années 1960, des dizaines de missions ont été envoyées sur Mars, mais ses lunes restent en grande partie un mystère. Phobos et Deimos tirent leurs noms des personnifications mythologiques grecques de la peur et de la terreur, fils du dieu de la guerre Ares, dont l’homologue romain est Mars.
Plusieurs tentatives russes d’atterrir sur Phobos, dont une en 2011, ont échoué.
Une question clé sera de savoir comment ils se sont formés et de quoi ils sont constitués. Certains scientifiques pensent que les deux corps irréguliers criblés de cratères pourraient être des restes de débris formés après qu’un grand objet céleste s’est écrasé sur Mars. D’autres disent que les lunes pourraient être des astéroïdes venus d’ailleurs.
Les responsables de la JAXA pensent que des échantillons de Phobos apporteront des réponses.
“Nous pouvons presque certainement parvenir à une conclusion en analysant des échantillons de sol (Phobos)”, a déclaré Kiyoshi Kuramoto, chercheur principal du MMX.
Les scientifiques ont choisi de collecter des échantillons sur Phobos principalement parce que la Lune est plus proche de Mars que Deimos et peut donc disposer de plus d’informations sur la planète. Les matériaux provenant de Mars devraient représenter environ 0,1 % des matériaux collectés sur Phobos, selon les responsables de la JAXA.
Phobos, d’environ 20 à 30 kilomètres (10 à 20 miles) de diamètre, orbite autour de Mars à une distance d’environ 6 000 kilomètres (3 700 miles) trois fois par jour.
Des échantillons de Phobos pourraient également faire la lumière sur l’origine de Deimos, car les deux lunes auraient des racines similaires, a déclaré M. Kuramoto. La mission prévoit également de survoler Deimos et de collecter des observations.
MMX passera 3 ans à étudier Phobos
Ce sera un long voyage pour atteindre la planète rouge, située à 55 millions de kilomètres (34 millions de miles) de la Terre à son point le plus proche.
Après son lancement sur la fusée H3, le vaisseau spatial arrivera dans la région de Mars un an plus tard. Il volera ensuite près et autour de Phobos pendant trois ans pour collecter des données et des échantillons sur la lune avant de rentrer chez lui en 2031.
MMX est composé de trois modules – pour la propulsion, l’exploration et le retour – et pèse environ 5 tonnes. Seul le troisième module rentrera chez lui, avec les échantillons stockés dans une capsule.
Le vaisseau spatial transportera 13 instruments, dont un rover développé conjointement par la France et l’Allemagne qui atterrira sur la Lune, ainsi qu’un dispositif d’échantillonnage et un instrument de mesure des rayons gamma de la NASA, ainsi que le dispositif de communication dans l’espace lointain de l’Agence spatiale européenne. Un moniteur de rayonnement japonais collectera des données qui pourront faciliter une future exploration habitée de Mars.
La mission collectera des échantillons lunaires de Phobos
Le rover franco-allemand Idefix se pose en premier sur Phobos. Au cours d’une mission de 100 jours vers 2029, il explorera la surface de la Lune pour faciliter l’échantillonnage ultérieur du sol japonais.
Une fois que le MMX aura atterri quelque temps plus tard, les scientifiques de la JAXA visent à collecter au moins 10 grammes (0,35 once) de sol de la lune à partir de deux tentatives d’échantillonnage utilisant des méthodes américaines et japonaises.
Le dispositif d’échantillonnage de la NASA utilise du gaz sous pression pour soulever la poussière de surface dans un conteneur, et la méthode de carottage de JAXA collectera des échantillons à une profondeur d’environ 2 centimètres (moins de 1 pouce).
Lors de la première tentative, le MMX collectera des échantillons de surface et souterrains à l’aide des deux appareils, et prélèvera des échantillons souterrains supplémentaires lors du deuxième atterrissage.
Les scientifiques affirment que la collecte d’échantillons à plusieurs endroits augmente les chances d’obtenir des traces potentielles de vie microbienne passée sur Mars.
Les échantillons seront stockés dans une capsule protégée contre la chaleur conçue pour survivre à la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Il devrait atterrir en Australie avant d’être renvoyé au Japon.
Les deux missions japonaises Hayabusa ont renvoyé des échantillons d’astéroïdes, la première en 2010 et de nouveau en 2020.
La gravité extrêmement faible de la Lune constitue un défi
Le vaisseau spatial doit choisir un site relativement plat et plat pour son atterrissage sur la base des données topographiques fournies par le rover, puis collecter des échantillons dans un délai de deux heures.
Atterrir sur la lune grêlée, qui ne présente qu’un deux millième de la gravité terrestre, est un défi.
Pour minimiser les rebonds à l’atterrissage, le module d’exploration du MMX est équipé d’un train d’atterrissage à quatre pattes doté de fonctions d’absorption des chocs.
Le rover a des roues qui peuvent obtenir une traction en faible gravité, se redresser s’il bascule et se déplacer « à la vitesse d’un escargot », a déclaré la JAXA.
Publié – 18 octobre 2026 à 11h45 IST
