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L’Europe a laissé tomber le prototype de son premier vaisseau spatial réutilisable. Ou plutôt, le prototype lui-même a été abandonné – volontairement – mais le résultat de sa chute n’a pas été celui espéré par les ingénieurs.
L’incident s’est produit le 6 octobre lors d’un test de chute du modèle Space Rider grandeur naturede la Agence spatiale européenne (ESA). Le parachute de freinage initial du véhicule robotique s’est déployé avec succès, mais son parafoil principal s’est détaché pendant le déploiement, laissant le prototype incapable de ralentir sa descente avant de s’écraser au sol, selon les responsables de l’ESA. La cause de la panne fait toujours l’objet d’une enquête.
“Après plusieurs tests réussis utilisant des masses de véhicules représentatives, le dernier test de chute au niveau du système en octobre n’a pas été terminé comme prévu en raison d’une anomalie lors de la séquence de déploiement du parafoil”, a confirmé un porte-parole de l’ESA dans un e-mail à Space.com. “Une enquête indépendante est en cours pour déterminer la cause profonde et déterminer les prochaines étapes.”
Space Rider est en cours de développement comme le premier vaisseau spatial orbital réutilisable d’Europe — un véhicule sans équipage conçu pour transporter des expériences scientifiques en orbite pendant deux mois maximum, puis les ramener à Terre pour analyse. Sa méthode de retour diffère cependant de celle de tout autre vaisseau spatial en service aujourd’hui. Space Rider est sans ailes, conception de corps de levage s’appuie sur un parachute orientable, ou parafoil, pour manœuvrer vers sa zone d’atterrissage. Cela lui permet d’effectuer des atterrissages de type piste, par opposition à d’autres récupérations assistées par parachute moins précises dans la pratique actuelle.
Le test de chute de ce mois-ci visait à démontrer cette capacité, qui est une exigence essentielle pour la réutilisation prévue de Space Rider après des missions en orbite, mais l’impact de son échec pourrait ne pas perturber son calendrier de développement final. Selon Géraldine Naja, directrice du transport spatial à l’ESA, les autres tests de qualification restants du véhicule ne freinent pas son lancement.
“Nous espérons que ce test n’endommagera pas, ou disons ne nous amènera pas à modifier, le reste du calendrier et des activités de qualification”, a déclaré Naja lors d’une conférence de presse. Point de presse du Conseil de l’ESA, le 22 octobre. “En tout état de cause, les activités de qualification restantes ne sont pas sur le chemin critique du développement du Space Rider.”
Naja a décrit l’incident comme un événement malheureux mais important. “Nous avons déjà réalisé de nombreux tests réussis, mais les tests et la validation font partie du développement d’un système spatial”, a-t-elle déclaré.
Le véhicule perdu était un modèle d’essai grandeur nature assemblé pour évaluer les systèmes de descente et d’atterrissage de Space Rider. La maquette de la taille d’une mini-fourgonnette reproduisait la taille et les caractéristiques de vol de son module de rentrée, avec une avionique pour contrôler ses systèmes de guidage et de navigation autonomes, mais le véhicule était loin d’être un article prêt pour l’espace.
Le test du 6 octobre a eu lieu sur un champ de tir militaire sur l’île italienne de Sardaigne, où la maquette a été larguée depuis un hélicoptère à une altitude d’environ 3 kilomètres. Selon Naja, le parachute initial du véhicule s’est déclenché comme prévu et a commencé à ralentir la descente de la maquette Space Rider avant que son parafoil plus grand et orientable ne soit censé se déployer. Le parafoil s’est cependant détaché lors du déploiement, laissant le véhicule en chute libre avant de percuter le sol. L’ESA a par la suite récupéré tous les composants de l’engin.
L’événement de ce mois-ci était le premier test de chute depuis une tentative infructueuse en mai, lorsqu’un capteur avait signalé un problème lors des préparatifs, incitant les ingénieurs à abandonner le test avant la sortie du modèle. Par la suite, le champ de test de Space Rider, exploité par le ministère italien de la Défense, n’a pas été disponible de juin à septembre.
La campagne de qualification de descente et d’atterrissage de Space Rider a débuté en 2025, avec des succès antérieurs démontrant son déploiement de parafoil et ses capacités autonomes. Au-delà de ses systèmes d’atterrissage, Space Rider a également subi des tests de protection thermique distincts plus tôt cette année, exposant ses matériaux de protection thermique à des températures d’environ 2 900 degrés Fahrenheit (1 600 degrés Celsius) lors d’essais en soufflerie à plasma.
L’ESA a ciblé la première mission orbitale de Space Rider pour la fin de cette décennie.
