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Rob Démovsky
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GREEN BAY, Wisconsin – Au fond de leur esprit, les membres du vestiaire des Packers de Green Bay savaient que le retour de Micah Parsons à un moment donné cette saison n’aurait d’importance que s’ils faisaient une chose : rester en vie.
Trois semaines après le début de la saison, il y avait des raisons de penser que cela n’arriverait pas. Les Packers étaient 1-2, et le retour de leur star pass rusher était encore dans des semaines, voire des mois.
Pourtant, la sécurité Xavier McKinney, l’un des capitaines défensifs, avait une pensée.
“Reprenez-vous dans le mix”, a-t-il dit, “et commençons à faire avancer les choses.”
Au moment où Parsons est revenu sur le terrain d’entraînement mercredi, c’est exactement ce que les Packers avaient fait. À 5-3 avant le match de dimanche contre les New England Patriots (16 h 25 HE, Fox), ils sont en plein dans le tableau des séries éliminatoires de la NFC à l’approche de la mi-saison. Alors que Parsons devrait rater au moins deux autres matchs en vue de revenir pour le match de Thanksgiving contre les Rams de Los Angeles, les Packers pensent avoir donné à Parsons une raison de revenir pour quelque chose de plus qu’une simple fierté individuelle après une blessure au genou dévastatrice et complexe.
“Nous nous mettons dans une situation solide”, a déclaré McKinney. “Cela pourrait être mieux, et nous le savons tous. Mais cela pourrait être pire.”
Parsons ne voyait pas nécessairement la saison de cette façon. Il revenait finalement, quel que soit le bilan des Packers lorsqu’il a été autorisé à revenir. Il était concentré sur la fin de la saison, pas sur le début, surtout après avoir commencé la saison dernière 9-3-1 avant de perdre cinq matchs de suite après s’être fait sauter le genou lors de la semaine 15.
“Je n’adhère pas vraiment aux records parce que vous avez vu des équipes perdre beaucoup de matchs, terminer en force, ou l’année dernière, nous avons commencé en force et terminé terriblement”, a déclaré Parsons après son retour à l’entraînement mercredi. “La façon dont vous commencez n’a pas vraiment d’importance, ce qui compte, c’est la façon dont vous finissez.”
C’est exactement la conversation que Parsons a déclaré avoir eu récemment avec le recrue Dani Dennis-Sutton, qui, comme Parsons, a joué à Penn State avant de rejoindre la NFL.
“J’ai dit: ‘C’est le mois de novembre. Vous devez vous verrouiller'”, a déclaré Parsons.
Dennis-Sutton a demandé : « Quelle heure est-il en novembre ?
“J’ai dit: ‘Je comprends, vous êtes à Penn State l’année dernière, vous vous préparez à penser au match de bowling auquel vous vous dirigez'”, a déclaré Parsons. “Mais j’ai dit : ‘Novembre prépare décembre, et décembre nous dit qui nous allons être pour les séries éliminatoires. … Cela va devenir plus difficile, cela va être plus difficile, mais nous devons être prêts à intensifier nos efforts.’
“C’est ce qui me passionne. Je suis revenu pour le plus grand moment du football, à savoir le football de novembre et le football de décembre. Que le spectacle commence.”
À certains égards, la défense des Packers a surpassé ses performances sans Parsons. Au cours de la semaine 8, les Packers se sont classés dans le top 10 pour le moins de verges autorisées (10e), le moins de verges par la passe autorisées (huitième) et le moins de points accordés (10e).
Ils ont accordé 20 points ou moins en cinq matchs consécutifs, leur plus longue séquence d’une seule saison depuis 2022 et un de moins que leur plus longue séquence depuis qu’ils ont remporté le Super Bowl lors de la saison 2010.
De plus, ils ont accordé 20 points ou moins et ont réussi plusieurs points à emporter en cinq matchs consécutifs, leur plus longue séquence depuis 1994. Un sixième match consécutif comme celui-là égaliserait la plus longue séquence d’une saison de n’importe quelle équipe de la NFL au cours des 30 dernières années. Leurs 15 points à retenir se classent à égalité au deuxième rang et sont un de plus que ce que les Packers avaient eu toute la saison dernière.
Désormais, ils bénéficieront d’un élan émotionnel de la part de Parsons avant même de pouvoir le voir en action.
“Nous savons qu’il faudra probablement quelques semaines pour le remettre dans le bain”, a déclaré le quart-arrière Jordan Love. “Mais le simple fait de le revoir sur le terrain d’entraînement, de savoir qu’il reviendra bientôt, c’est génial.”
La ruée vers les passes, sans l’un des meilleurs passeurs de la NFL, n’a pas été mauvaise non plus. Les Packers se classent sixièmes pour les sacs (22) même s’ils n’ont pas un seul joueur classé parmi les 16 premiers dans cette catégorie (Lukas Van Ness, avec un record d’équipe de 4,5 sacs, est à égalité au 17e rang). Ils sont deuxièmes pour les pressions des quarts (117), selon ESPN Analytics, bien qu’ils n’aient pas un seul joueur dans le top 15 dans cette catégorie (Van Ness, avec un sommet d’équipe de 22, est à égalité au 16e rang).
Une grande partie du mérite en revient au coordonnateur défensif de première année Jonathan Gannon, qui a été décrit par l’entraîneur des Packers Matt LaFleur comme un « savant ».
Bien que Gannon ait été félicité pour ses blitz, il s’agit davantage de déguisement et d’anticipation de rushers supplémentaires que du rythme réel auquel il en a envoyé plus de cinq après le quart-arrière. Les Packers ne se classent qu’au 12e rang de la ligue en termes de taux de blitz (33 %), selon ESPN Analytics.
“Les victoires et les défaites sont les seules statistiques qui m’inquiètent”, a déclaré Gannon cette semaine lorsqu’on lui a demandé s’il était surpris que sa course aux passes ait été si efficace sans Parsons. “Mais oui, je pense que nos gars ont fait du bon travail en prenant en compte le coaching et en affectant le jeu de manière positive, en exécutant le plan de match autant que possible, et nous avons certains gars qui gagnent à un assez bon rythme en face-à-face en ce moment. C’est une question de joueurs.”
Parsons a admis qu’il comptera probablement sur un compte instantané lorsqu’il reviendra au jeu, affirmant que jouer 50 clichés par match n’est “tout simplement pas réaliste. Mon corps n’est pas encore là. Je ne pense pas que mon genou soit encore construit pour ça”.
Mais même cela fera une différence.
“Ce sera un monstre différent”, a déclaré McKinney. “Il fournit un certain niveau d’intensité à notre défense, un certain niveau de jeu pour notre défense. Il change la donne, il brise la donne. Quand nous le récupérerons, ce sera bien mieux que ce qu’il est. Mais nous devons encore travailler. Nous ne pouvons pas penser que cela va se produire.”
