Le boxeur anglo-somalien Ramla Ali est devenu champion du monde pour la première fois à l’âge de 36 ans dimanche soir après avoir remporté une décision partagée très controversée en 10 rounds contre l’ancien partenaire d’entraînement Mikiah Kreps pour remporter les titres vacants WBO et IBF chez les poids plume juniors féminins à Arlington, au Texas.
Ali, qui a grandi dans l’est de Londres après avoir fui la guerre civile en Somalie avec sa famille et est devenue la première boxeuse à représenter le pays africain aux Jeux olympiques, a achevé son parcours remarquable jusqu’au sommet de la division des 122 livres au College Park Centre lors de sa deuxième tentative aux championnats du monde – mais seulement après un verdict la récompensant pour un combat qui semblait être largement contrôlé par son adversaire.
« Je ne peux pas exprimer avec des mots ce que cela signifie pour moi et ce que cela signifie pour toute la Somalie », a déclaré Ali, visiblement ému, immédiatement après. “J’espère avoir inspiré tant de jeunes filles et garçons à rêver grand et c’est tout ce que j’ai toujours voulu faire.”
Ali (12-2, 3 KO) a pris le dessus tôt après avoir marqué un renversement au troisième tour lorsque Kreps a touché la toile avec son gant après avoir pris un crochet droit au ras du menton.
Mais Kreps (11-1, 3 KO) a semblé galvanisée par le revers, augmentant son volume et appliquant une pression incessante qui a perturbé le rythme d’Ali alors que l’Américaine de 30 ans prenait le contrôle des échanges et semblait remporter la majorité des tours restants.
Les arbitres du ring étaient fortement divisés, Ali l’emportant par des scores de 97-92 et 96-93 tandis que le troisième juge favorisait Kreps 98-91. (Le Guardian avait 97-92 pour Kreps.)
Les statistiques de frappe de Compubox ne font que jeter un doute supplémentaire sur la décision. Kreps a devancé Ali par 115 coups contre 78 au total, dont un avantage de 91-70 en tirs puissants, tout en se connectant sur le plus grand nombre de coups de poing dans huit des 10 rounds. Le New-Yorkais a également lancé 525 coups de poing contre 346 pour Ali, maintenant un rythme de travail nettement plus élevé tout au long de la compétition.
Lorsque les scores ont été annoncés, Ali, bouleversée, s’est mise à genoux et a pleuré. Elle a ensuite parlé de son père décédé il y a six mois, affirmant que son entraîneur avait invoqué sa mémoire avant le combat.
“Quand nous étions dans le vestiaire, mon entraîneur m’a dit, parce que mon père est décédé en mai, ‘Fais ça pour lui'”, a déclaré Ali lors d’une interview sur le ring. “C’est là que ces émotions sont ressorties à la fin, parce que je l’ai fait pour mon père.”
Ali a également rendu hommage à Kreps, reconnaissant l’industrie de son adversaire et les tactiques de foule qui avaient rendu le concours si difficile.
“Chaque fois que j’allais au coin, je n’arrêtais pas de dire : ‘Je suis tellement fatiguée. Je suis tellement fatiguée’, parce que votre rythme de travail était juste au niveau supérieur”, a-t-elle déclaré.
Le promoteur vétéran Lou DiBella, qui assume de plus en plus le rôle d’ombudsman officieux de la boxe, faisait partie des personnes indignées par le verdict, appelant à une enquête sur le score.
“Mikiah Kreps a gagné ce combat et ce n’était pas serré. Stevie Wonder pouvait le voir”, a écrit DiBella sur les réseaux sociaux. “La boxe ne peut pas s’écarter de son chemin. Je suis consterné par cette décision.”
La percée d’Ali est survenue plus de deux ans après que sa première tentative de titre mondial se soit soldée par une déception, lorsqu’elle a perdu par décision unanime en 10 rounds contre Yamileth Mercado dans une offre pour le bracelet poids plume junior WBC du Mexicain. Son extraordinaire histoire de vie fait l’objet de In the Shadows, un biopic mettant en vedette l’actrice de Top Boy, Jasmine Jobson, dont la première a eu lieu le mois dernier.
Dans l’événement principal, la championne junior des poids légers à trois ceintures, Alycia Baumgardner, est passée à 135 livres et a ajouté le titre IBF des poids légers avec une décision unanime dominante contre Elif Nur Turhan. Les trois juges ont marqué le combat avec un score de 100-90 pour Baumgardner dans un concours organisé selon les règles du championnat masculin avec 10 rounds de trois minutes chacun.
“La suite est incontestée, comme je l’ai fait à 130”, a déclaré Baumgardner par la suite, en visant une confrontation avec la Britannique Caroline Dubois, la championne WBC et WBO des poids légers qui a assisté aux combats de dimanche depuis le ring.
Les deux hommes se sont livrés à une confrontation houleuse au bord du ring quelques instants plus tard, renouvelant une querelle qui couvait depuis des mois. Dubois, 25 ans, a accusé à plusieurs reprises l’Américaine de l’éviter, tandis que Baumgardner a soutenu que la Britannique n’avait pas encore gagné le droit de partager une bague avec elle.
Dubois devrait affronter Stephanie Han dans un combat d’unification du titre des 135 livres le 20 février au Don Haskins Center à El Paso, Texas, avec les ceintures WBA, WBC et WBO des poids légers en jeu. Si Dubois l’emportait, cela ouvrirait la voie à un combat d’unification à quatre ceintures avec Baumgardner pour le titre incontesté des 135 livres dans ce qui pourrait être l’un des plus grands combats de boxe féminine en 2027.
Les combats de Baumgardner et d’Ali sont arrivés en tête de la septième carte organisée par Most Valuable Promotions Women, la toute nouvelle série de boxe féminine lancée par le boxeur-influenceur Jake Paul en mars dans le cadre d’un contrat de diffusion ESPN de trois ans conçu pour donner aux combattantes une plate-forme régulière sur la télévision linéaire.
Plus tôt dans le programme, l’Australienne Skye Nicolson a conservé son titre WBC junior poids plume par décision unanime contre la Japonaise Miyo Yoshida, gagnant par des scores de 100-90, 99-91 et 98-92. La Mexicaine Irma Garcia a unifié les titres IBF et WBA des poids coq juniors avec un verdict unanime contre la Panaméenne Nataly Delgado, les trois juges ayant donné des scores de 97-92 après que Garcia ait enregistré un renversement au sixième tour.
Sur la carte préliminaire, Brittany Sims et Shera Mae Patricio se sont battues pour un match nul en 10 rounds dans leur compétition pour le championnat vacant des poids coq réguliers WBA. Un juge a favorisé les Sims 97-93, un autre a fait gagner Patricio 100-90 et le troisième l’a marqué 95-95, laissant le titre non réclamé.
