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Vous avez peut-être entendu dire que les requins sont plus vieux que les arbres. Et oui, les requins sont vraiment anciens, avec une lignée évolutive remontant à des centaines de millions d’années.
Mais sont-ils vraiment plus vieux que les arbres ? Les experts ont déclaré à Live Science que la réponse dépend de ce que nous classons comme requin.
“Tout est dans les petits caractères” John Maiseya déclaré à Live Science le conservateur émérite en charge des poissons fossiles au Musée américain d’histoire naturelle de New York. “Ce qu’il faut retenir, c’est que la lignée des requins au sein des poissons remonte généralement plus loin que les arbres. Mais cela dépend vraiment de la façon dont vous définissez ce que nous entendons par requin.”
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Les requins modernes que nous voyons aujourd’hui sont apparus pour la première fois il y a environ 195 millions d’années, au cours de la période jurassique. Les fossiles d’anciens requins de cette époque peuvent être attribués à des lignées vivantes, à savoir Hexanchiformesun ordre de requins identifié par leurs six ou sept branchies et leur seule nageoire dorsale.
Cela signifie que les requins modernes, au moins, ne sont pas plus vieux que les arbres. Les experts conviennent généralement que les arbres ont évolué pour la première fois à l’époque du Dévonien moyen, il y a environ 380 à 390 millions d’années. “Je pense que ce n’est pas très controversé quand nous avons eu les premiers arbres”, Cindy Looya déclaré à Live Science un paléobotaniste de l’Université de Californie à Berkeley.
Par exemple, le premier véritable arbre dans les archives évolutives est considéré comme étant Archéoptérisun genre disparu découvert dans une forêt fossile vieille de 385 millions d’années près du Caire, New York. En regardant ces fossiles, Archéoptéris présente de nombreuses caractéristiques des arbres que nous avons aujourd’hui, notamment un tronc haut et ligneux ; feuilles; et un système racinaire profond. D’autres arbres précoces – tels que Éospermatopteris trouvé dans les forêts anciennes près de Gilboa, État de New Yorket Calamophyton dans sud-ouest de l’Angleterre – est également apparu dans les archives fossiles il y a respectivement 390 millions et 393 millions d’années.
Mais quand on regarde les parents disparus des requins modernes, “c’est là que ça devient un peu bancal”, a déclaré Maisey. Il existe des fossiles des groupes frères de requins modernes qui remontent à la période du Permien et au Dévonien (il y a environ 359 millions à 420 millions d’années). Le groupe le plus abondant est hybodontesun groupe éteint de poissons épineux qui présentent un motif de calcification unique dans leur cartilage similaire à celui des requins modernes.
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Une image microscopique de cellules cutanées du requin aiguillat.
(Crédit image : Mohammed Al Ali via Getty Images)
“C’est ce qu’on appelle le cartilage calcifié tessellé, et c’est une caractéristique très importante de la plupart des poissons ressemblant à des requins et de leurs ancêtres”, a déclaré Maisey, qui a étudié un fossile de poisson épineux appelé Doliodus problématique du Dévonien inférieur. Si l’on utilise cette définition, ces requins sont apparus pour la première fois il y a environ 400 millions d’années, avant l’émergence des arbres.
La peau rugueuse des requins peut être retracée encore plus loin, les denticules dermiques – les écailles ressemblant à des dents qui rendent la peau rugueuse d’un requin – apparaissant pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 450 millions d’années.
Ces fossiles de transition, où les poissons évoluaient en requins et acquéraient des caractéristiques semblables à celles des requins, introduisent une zone grise dans la définition des requins. “Quand vous revenez dans le passé ancien, quand vous n’avez plus affaire à des choses avec lesquelles nous avons des exemples vivants à comparer, alors cela devient un peu plus délicat. [to figure out what they are]”Maisey a dit.
Les fossiles présentent également une image très limitée. Beaucoup ne contiennent que des fragments d’un animal, comme une dent tombée, de sorte que les scientifiques sont encore en train de rassembler des indices sur comment et quand exactement les requins sont apparus. Cela signifie que chaque découverte de fossiles de poissons soulève souvent davantage de questions sur les autres fossiles de transition qui pourraient exister, a déclaré Maisey.
Il y a aussi beaucoup à découvrir sur les arbres, a ajouté Looy. Les fossiles terrestres, en particulier ceux qui montrent clairement des parties d’un arbre, sont assez rares. Trouver une forêt fossile demande beaucoup de chance, a-t-elle déclaré, même si rien n’indique que des arbres étaient présents avant le Dévonien moyen.
“C’est pourquoi je pense que les archives fossiles sont si intrigantes”, a déclaré Maisey. “Parce que cela ne nous donne peut-être pas toutes les réponses, mais cela soulève certainement des questions.”
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