Pendant un temps, on se dirigeait vers le pire. David Gower à Leeds en 1989, lorsque l’Australie a dépassé les 600 et déclaré. Nasser Hussain à Brisbane, 2002, alors que l’Australie était à 364 pour deux à la fin de la journée. Edgbaston 2005, où l’Angleterre a réussi 407 sur 80 overs. Telles étaient les comparaisons imminentes pour les capitaines décidant de jouer au tirage au sort, après que Pat Cummins ait fait de même lors du troisième test à Cape Town, seulement pour que les ouvreurs sud-africains en écrasent 140 avant le déjeuner. Pourtant, à la fin de la journée, l’Australie en avait pris 10 pour 189 supplémentaires, Mitchell Starc détruisant la queue avec quatre guichets en six balles, 329 au total constituant un sérieux retour australien.
Quelles montagnes russes. La configuration australienne a semblé épuisée lors de cette tournée : sélections de joueurs confuses pour l’équipe, puis pour les XI, sélection de tirs confuses au milieu, joueurs rebondissant dans l’ordre avec des tâches de surveillance de nuit et des absences pour cause de blessure. Ici, ils ont choisi de laisser de côté leur meilleur joueur du deuxième test, Scott Boland, pour Nathan Lyon, et ont été contraints de laisser de côté leur meilleur joueur de la dernière décennie, Steve Smith, pour Josh Inglis, ainsi que d’abandonner Nic Maddinson et Beau Webster pour Cameron Green et Cooper Connolly. La dernière fois qu’une équipe australienne en tournée a procédé à quatre changements non disciplinaires, c’était aux Antilles en 1984.
Il s’est donc avéré qu’il y avait également une confusion dans la décision de Cummins. Il a été un passionné du bowling par rapport à la convention de capitaine, c’est la neuvième fois qu’il fait cet appel en 25 occasions, et comptait peut-être sur le fait qu’il y aurait plus de jus dans la surface le premier matin que le deuxième après-midi. Mais avec les locaux décrivant une surface du Cap connue pour être facile, et par une matinée ensoleillée avec beaucoup d’autres prévisions, la décision la plus sûre était sûrement d’essayer de construire un score ?
C’est ce qu’ont fait Aiden Markram et Marques Ackerman, Markram donnant le ton avec quelques premiers coups, puis Ackerman suivant son exemple jusqu’à le dépasser.
Starc et Josh Hazlewood ont mal joué, trop courts et trop larges à de trop nombreuses reprises, et sans swing ni mouvement latéral depuis le terrain, Markram a lancé des entraînements du pied avant, des coups de poing à l’arrière et même un smash incroyablement audacieux de Hazlewood à la hausse. Lorsque Cummins est venu jouer le rôle d’exécuteur, Markram l’a retiré pour six. Lyon, le fileur, jouait au 12e plutôt que d’attendre pour influencer le cinquième jour.
Peu de temps après, Ackerman a pris le relais. Heureux d’accrocher chaque fois que l’occasion se présentait, il a dégagé une belle jambe pour six de Cummins et a fait sortir Lyon de l’arène au milieu du guichet. Lorsque Starc est revenu pour un sort ultérieur, Ackerman a fracassé 18 points, atteignant quatre limites d’affilée. L’Australie a été chaotique, Travis Head a laissé passer l’une des captures les plus faciles de sa vie à couvert, qui lui a été collée par Markram de Starc, puis Lyon a laissé passer une capture de retour dans le premier après le déjeuner. Avec un score de 158, l’Afrique du Sud était à 13 points du record d’ouverture contre l’Australie pour une équipe envoyée, et les touristes semblaient prêts pour une journée lamentable.
C’est Lyon qui a trouvé la faille. Avec Ackerman déterminé à ne pas tempérer son approche sur 95, il a couru à Lyon seulement pour être déjoué, une balle plus large et plus lente évitant sa batte pour provoquer son dessouchage. Markram a également péri en poursuivant son chemin, tirant une balle de Hazlewood qui n’avait rebondi nulle part assez haut vers une jambe longue, le premier des nombreux faux courts-circuits sur des balles courtes qui ont trouvé les mains d’un joueur défensif. Cela a ouvert la porte à Lyon pour jouer à Temba Bavuma, au-delà du bord extérieur défensif, et à Connolly pour obtenir son premier guichet de test en creusant devant le bord intérieur de Matthew Breetzke, lbw en révision.
David Bedingham avait magnifiquement joué, pilotant avec précision, et avait finalement atteint 50 après avoir été éliminé 46 et 49 plus tôt dans la série. Mais il n’est pas allé plus loin, également pris au crochet de la jambe, Hazlewood dansant au-dessus de la limite et revenant pour la compléter, suivi par Wiaan Mulder qui a placé un crochet sur Starc pour rien. Wicketless pour 158 était devenu 216 pour six.
Il était donc temps pour les montagnes russes sud-africaines de remonter. Marco Jansen, si souvent la principale cause de frustration des Australiens, les a affrontés une fois de plus, écorchant le ballon vieillissant pendant encore un demi-siècle après ses 85 ans lors du deuxième test. Avec Ryan Rickelton à ses côtés, ils en ont ajouté 95 à temps.
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Mais le premier passage avec la nouvelle balle a provoqué la finale mortelle des montagnes russes. Avec la couverture nuageuse en fin de journée, le ballon a commencé à tourner et Starc est retourné à ses racines. Pas de couture oscillante, pas de videurs, juste le bras gauche, au-dessus du guichet, une menace intérieure. Rickelton a cloué sur le coussin arrière, quatrième balle du over, pour 42. Jansen deux balles plus tard, essayant de conduire, se recroquevillant pour embrasser l’extérieur du moignon, a joué pour 52.
Première balle du prochain passage de Starc, Gerald Coetzee a été projeté hors de ses coussinets, reculant de ce coup intérieur, et tandis que Kagiso Rabada a survécu au ballon du triplé, il a été écrasé dans l’alignement avec le moignon de jambe de celui qui a suivi. L’Afrique du Sud avait perdu quatre guichets pour deux courses, Starc a terminé avec six pour 72 et une journée de test de cricket contenant presque tout ce que l’on pouvait demander a pris fin. Le jury pourrait rester absent toute la nuit s’il lui était demandé de décider qui devrait être le plus heureux. Attendez-vous à un verdict plus tard cette semaine.
