L’avenir des psychédéliques s’annonce prometteur, après des périodes sombres. Il y a à peine deux ans, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a rejeté une demande d’utilisation de la MDMA – l’ingrédient actif de l’ecstasy, une drogue festive – pour traiter le trouble de stress post-traumatique. Avec ce refus, tout le peloton semblait au point mort. Mais aujourd’hui, des investissements de plusieurs milliards de dollars et davantage de données d’essais cliniques suggèrent que ce domaine va de l’avant.
Le refus de la FDA « a stimulé beaucoup de réflexions et de conversations », explique Rachel Yehuda, neuroscientifique à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York. “Mais cela n’a pas donné envie aux gens d’abandonner ces médicaments. Tout le monde peut le constater haut et fort.”
En juillet, le géant pharmaceutique Eli Lilly d’Indianapolis, dans l’Indiana, a annoncé son intention d’acquérir AtaiBeckley, une société de développement de médicaments psychédéliques basée à New York, pour un montant pouvant atteindre 3,8 milliards de dollars. Le principal actif de la société, le BPL-003, cible la dépression résistante aux traitements, une maladie qui touche des millions de personnes dans le monde.
Le pari d’Eli Lilly est l’un des plus importants à ce jour. Et cela fait suite à d’autres investissements importants, tels que l’acquisition pour 1,2 milliard de dollars par AbbVie, basée dans l’Illinois, en 2025, de la bretisilocine, un psychédélique à courte durée d’action développé par Gilgamesh Pharmaceutical à New York.
Pourquoi une telle persistance dans la poursuite des thérapies psychédéliques ? Les chercheurs attribuent en partie les orientations de plus en plus claires des régulateurs du monde entier sur la manière dont ces traitements doivent être étudiés et utilisés. Même aux États-Unis, où les équipes réglementaires de la FDA ont été réduites à néant par des licenciements, les psychédéliques restent une priorité. « Là où il y a une volonté gouvernementale, il y a une manière gouvernementale », dit Yehuda.
De nombreux programmes de développement psychédélique ont désormais atteint des stades avancés. Les résultats incluent des effets rapides et potentiellement durables sur l’anxiété, la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Definium Therapeutics, basée à New York, a publié en août et septembre les résultats d’études de stade avancé sur sa pilule à base de LSD, montrant une réduction significative des symptômes du trouble d’anxiété généralisée. Des essais préliminaires suggèrent également des bienfaits psychédéliques pour des pathologies telles que la consommation de substances et les troubles de l’alimentation.
Pendant ce temps, les chercheurs se concentrent sur les propriétés spécifiques des psychédéliques, dans le but de concevoir des médicaments qui agissent moins longtemps et provoquent moins d’hallucinations – des ajustements qui pourraient les rendre plus viables en clinique.
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Pourtant, les scientifiques soulignent qu’il reste encore beaucoup à faire. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour comprendre, par exemple, l’étendue des éventuels effets indésirables mentaux et physiques et la durée pendant laquelle les effets de divers composés doivent durer pour avoir un bénéfice thérapeutique.
La poursuite des progrès n’est pas inévitable. L’enthousiasme observé à la fin des années 1990 et au début des années 2000, qui a conduit à une accélération du rythme des découvertes, s’est également produit dans les années 1950 et 1960. Cependant, elle a été étouffée par la guerre contre la drogue menée par le gouvernement américain, explique Philippe Lucas, directeur de recherche à l’organisation à but non lucratif Multidgraduate Association for Psychedelic Studies à San Jose, en Californie. « J’ai donc toujours ce drapeau rouge en tête. »
Pourtant, compte tenu des investissements récents importants, dit-il, le domaine « semble avoir des atouts importants ».
Boom après la crise ?
L’échec de l’approbation de la MDMA par la FDA a semblé initialement avoir « un effet vraiment décourageant sur le terrain », déclare Ekaterina Malievskaia, co-fondatrice et directrice générale de n1 bio, une société de biotechnologie de l’autisme à Miami, en Floride, et co-fondatrice de Compass Pathways, une société de développement de psychédéliques dont le siège est à Londres et qui tente d’obtenir l’approbation des États-Unis pour un traitement à la psilocybine.
En 2024, la FDA a exprimé des préoccupations spécifiques concernant la thérapie MDMA de Lykos Therapeutics, désormais Resilient Pharmaceuticals à Lake Forest, dans l’Illinois. Un problème majeur était que les participants et les chercheurs pouvaient deviner si quelqu’un suivait un traitement psychédélique actif pendant les essais, un phénomène connu sous le nom de levée de l’aveugle fonctionnelle. En juillet dernier, la FDA a finalisé des lignes directrices sur les essais psychédéliques qui comprennent des conseils pour réduire la levée de l’aveugle fonctionnelle.
Une salle de traitement pour les psychédéliques chez Compass Pathways, une société de recherche pharmaceutique à Londres.Crédit : Tom Jamieson/New York Times/Redux/oeilvine
L’agence a également souligné la difficulté de démêler les effets de la MDMA de ceux de la psychothérapie qui l’accompagne au cours des essais. La sécurité et l’efficacité dépendent probablement du contexte thérapeutique, explique Yehuda.
Les études de Lykos ont été des « cobayes » pour l’industrie, explique Emma Wille, analyste chez Citeline, fournisseur de services d’intelligence économique à New York. « Désormais, les entreprises en savent davantage sur ce qui constitue un bon package de soumission de données. »
Et beaucoup avancent avec leurs candidatures. Resilient a soumis à nouveau une demande de nouveau médicament cette année. Pendant ce temps, Compass Pathways a annoncé les résultats positifs de deux essais de stade avancé d’une thérapie à la psilocybine pour la dépression résistante au traitement. “Il semble inévitable qu’ils obtiennent la licence”, déclare Robin Carhart-Harris, neuroscientifique et psychopharmacologue à l’Université de Californie à San Francisco.
Le gouvernement américain semble anticiper une évolution en matière de psychédéliques. Un rapport publié en août par la Substance Abuse and Mental Health Services Administration de Rockville, dans le Maryland, exhorte les États à se préparer à une éventuelle approbation des thérapies psychédéliques par la FDA, en construisant, entre autres recommandations, l’infrastructure du système de santé nécessaire pour fournir de tels traitements.
Comment l’ecstasy et la psilocybine bouleversent la psychiatrie
Bien que la MDMA et la psilocybine soient probablement les premiers psychédéliques à être « pharmaceutiques », dit Lucas, « des chevaux noirs courent dans la même pièce ». Parmi les composés qui retiennent l’attention en tant que thérapies potentielles figurent le 5-MeO-DMT, le principal composant du poison excrété par le crapaud du désert de Sonora (Incilius alvarius), qui peut provoquer une dissolution presque complète du sens de soi, et l’ibogaïne, qui a des effets psychédéliques pouvant durer plus de 24 heures et comporte des risques cardiovasculaires. “Il y a dix ans, beaucoup d’entre nous auraient pensé que ces produits seraient les moins susceptibles de faire l’objet d’un développement pharmaceutique”, explique Lucas.
Le président américain Donald Trump a signé en avril un décret qui rationalise la recherche sur les composés psychédéliques et augmente les investissements financiers du gouvernement. L’ordonnance met spécifiquement en avant l’ibogaïne. Le produit chimique, trouvé dans un arbuste d’Afrique centrale, est étudié comme traitement des troubles liés à l’usage de substances et du SSPT. En octobre, la FDA a annoncé une demande de contribution du public sur la conception d’essais cliniques sur l’ibogaïne financés par le gouvernement.
Odette Hauke, consultante en affaires réglementaires basée à Los Angeles, en Californie, a salué cette décision. De nombreuses questions de sécurité restent en suspens, dit-elle. “Il est important que nous abordions cette question avec prudence.”
La FDA rejette l’ecstasy comme thérapie : quelle est la prochaine étape pour les psychédéliques ?
Pendant ce temps, les découvertes scientifiques et les outils technologiques permettent d’atténuer certains des « bizarreries » et des risques liés à certains psychédéliques. En modifiant les molécules pour raccourcir ou supprimer l’expérience psychédélique, les développeurs visent à réduire le temps, la supervision et les coûts nécessaires au traitement.
