DOSSIER – La fumée s’élève après une attaque des rebelles Houthis contre la ville de Taiz, au Yémen, le 21 octobre 2015. (AP Photo/Abdulnasser Alseddik, File)
Abdulnasser Alseddik/AP
masquer la légende
Abdulnasser Alseddik/AP
L’eau potable est rare à Taiz depuis plus d’une décennie, mais le problème a atteint un niveau critique ces dernières semaines alors que les rebelles Houthis soutenus par l’Iran assiègent la troisième plus grande ville du Yémen dans le cadre de leur conflit croissant avec les forces gouvernementales.
Les besoins des plus d’un million d’habitants de Taiz sont désormais à peine satisfaits, affirment les groupes humanitaires, car l’accès aux puits est limité, les usines de dessalement manquent de carburant et les camions de livraison d’eau sont en grande partie empêchés d’entrer dans la ville.
Les familles rationnent chaque goutte. Avant que Taiz ne soit assiégée, Hadil al-Shahid et ses deux jeunes enfants consommaient environ 10 litres (environ 2,6 gallons) d’eau en bouteille par jour pour boire et cuisiner ; maintenant, ils font durer le même montant pendant environ quatre jours.
« Nous avons arrêté de boire du café et du thé, que nous buvions quotidiennement », a déclaré al-Shahid lors d’un entretien téléphonique.
Les familles comme celle d’al-Shahid paient l’eau en bouteille jusqu’à 75 % de plus qu’il y a quelques semaines, et certaines ont commencé à acheter de l’eau à crédit.
Le siège de Taiz – une porte d’entrée stratégique vers le sud du Yémen – ne restreint pas seulement l’approvisionnement en eau. Les pénuries de produits alimentaires ont fait monter en flèche les prix des denrées alimentaires. Le carburant est également rare, ce qui rend difficile le maintien des services de base tels que les hôpitaux et l’assainissement, ce qui aggrave les risques pour la santé publique.
Amnesty International a appelé les Houthis à ouvrir immédiatement les routes menant à la ville, affirmant que Taiz est poussée « au bord d’une grave catastrophe humanitaire ».
Les Houthis étranglent Taiz et coupent l’accès aux puits aux habitants
Le Yémen a sombré dans la guerre civile en 2014, lorsque les Houthis se sont emparés d’une grande partie du nord du pays, y compris la capitale Sanaa, et ont contraint le gouvernement internationalement reconnu à l’exil. Depuis lors, Taiz est au cœur des combats.
Les dégâts causés par la guerre aux infrastructures hydrauliques vieillissantes de Taiz ont amplifié les pressions de la croissance démographique et des sécheresses fréquentes qui ont conduit à une diminution des réserves d’eau souterraine. Les résidents ont commencé à payer pour l’eau livrée par camions, une alternative plutôt fiable – jusqu’à récemment.
En août, le Yémen était devenu un front grandissant dans la guerre contre l’Iran. Les Houthis ont intensifié leur avance sur Taiz le mois dernier, après une capture ultra-rapide de la ville portuaire de Mokha, une zone située à environ 130 kilomètres (80 miles) et qui est vitale pour contrôler la navigation à travers la mer Rouge.
Alors que les forces houthistes prenaient le contrôle de davantage de terres et de routes autour de Taiz, l’accès des résidents aux puits voisins a été coupé et les livraisons d’eau en provenance de l’extérieur de la ville ont diminué.
Les camionneurs qui ont réussi à transporter de l’eau jusqu’à Taiz ont dans certains cas triplé leurs tarifs pour entreprendre ce périlleux voyage.
Alors que les réserves de carburant de Taiz diminuent, son service des eaux a du mal à maintenir des opérations limitées et les usines de dessalement fonctionnent bien en deçà de leur capacité.
La ville souffre également de pénuries de carburant et de nourriture.
Depuis août, la province de Taiz, qui comprend la ville et ses environs, a accueilli environ la moitié des personnes déplacées d’autres régions du Yémen à cause des combats, soit environ 124 000 personnes, selon les experts en migration des Nations Unies. Cela ne fait qu’aggraver la pression sur l’approvisionnement limité en eau et autres produits de première nécessité de Taiz.
Certaines familles déplacées vivent désormais dans des abris ou des tentes de fortune et survivent avec un repas par jour, a déclaré Jens Laerke, porte-parole d’une division des Nations Unies qui se concentre sur l’aide d’urgence.
Le carburant pour la cuisine et le transport est également devenu rare – et plus cher. Le prix du gaz de cuisine a plus que quadruplé, selon Hani Bafaqih, expert en eau, assainissement et hygiène de l’organisation humanitaire CARE au Yémen. Pour survivre, certaines familles cuisinent sur des feux de bois, de charbon de bois ou de carton.
Ces pénuries de carburant ont rendu plus difficile pour les cuisines communautaires de fournir des repas chauds gratuits aux familles et ont également contraint les services de collecte des déchets à fermer.
“Les pénuries s’alimentent les unes les autres. Sans carburant, sans pompes à eau, sans générateurs pour hôpitaux et sans collecte de déchets solides, le risque de maladie, y compris le choléra, augmente”, a déclaré Laerke. Les risques sanitaires sont exacerbés par le fait que les familles assoiffées puisent dans des puits non protégés qui pourraient être contaminés par des maladies d’origine hydrique, a-t-il expliqué.
Les prix des denrées alimentaires s’envolent également. Selon les organisations humanitaires, la farine et le riz sont environ 50 % plus chers qu’ils ne l’étaient au cours de l’été, et les fruits et légumes sont difficiles à trouver.
Ahmed Abdel Gaber vit avec neuf autres membres de sa famille dans les ruines d’un autre bâtiment après avoir été déplacé de chez lui à cause des combats. Il gagnait de l’argent en transportant des matériaux de construction, mais ce revenu n’est plus stable et sa famille arrive à peine à survivre.
“Nous comptons énormément sur l’aide et les dons des gens pour obtenir de la nourriture”, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
Al-Shahid, propriétaire d’un salon de coiffure, a déclaré que ses revenus avaient également diminué il y a quelques semaines. Le salon a été contraint de fermer car ses anciens clients ont commencé à donner la priorité à leurs dépenses en nourriture et en eau. Sa fille de 10 ans et son fils de 5 ans mangent désormais principalement du riz, du pain et du fromage, a-t-elle expliqué.
Pourquoi Taiz est important pour les Houthis
Même si le gouvernement yéménite contrôle toujours le centre de Taiz, le siège rend difficile l’approvisionnement de ses forces là-bas. Dans les collines entourant Taiz, les forces gouvernementales tentent de repousser les Houthis mais se heurtent à une forte résistance, notamment à l’est de la ville.
Prendre le contrôle de la ville de Taiz est vital pour les Houthis s’ils cherchent à avancer vers le sud, vers Aden et Lahj, affirment les analystes, mais cela ne sera pas facile.
« Toute tentative des Houthis de s’emparer de certaines parties de la ville, et encore moins de la prendre entièrement, nécessiterait probablement une bataille prolongée et coûteuse, avec des pertes importantes parmi les combattants Houthis », a déclaré Ahmed Nagi, analyste principal à l’International Crisis Group.
Trois responsables houthis ont déclaré que le groupe rebelle contrôle environ 80 % de la campagne entourant Taiz et plusieurs quartiers clés de la ville. L’Associated Press n’a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations de ces responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à informer les médias, mais le ministre des Affaires étrangères du Yémen, Afrah al-Zouba, a reconnu le renforcement de l’emprise du groupe rebelle sur la ville.
La lutte des Houthis pour le contrôle de la ville est rendue beaucoup plus difficile en raison de l’importante population civile, ont indiqué les responsables.
Plus tôt cette semaine, des missiles tirés par les Houthis ont frappé un quartier résidentiel de Taiz, tuant deux adolescentes et rappelant l’attention sur les dangers auxquels sont confrontés les civils.
Abdel Gaber a déclaré qu’il pouvait entendre chaque jour de fortes explosions provenant des combats qui se déroulent à environ 5 kilomètres (3 miles). La famille ne retourne pas chez elle dans un village de montagne par souci de sécurité.
Quitter Taiz n’est pas une option pour al-Shahid car les coûts de voyage et de location d’une maison dans une autre province sont prohibitifs.
« Rester chez nous est inévitable – que ce soit une question de vie ou de mort », a déclaré al-Shahid.
