Dans l’ouest des États-Unis, la hausse des températures entraîne le retrait des glaciers, au point de disparaître. Environ 300 glaciers ont disparu depuis les années 1960, et presque tous les autres sont appelés à rétrécir considérablement à mesure que la crise climatique continue de s’aggraver, selon une nouvelle étude.
Au milieu du siècle dernier, plus de 1 450 glaciers – de grandes langues de glace, de neige et de roches qui se déplacent sous leur propre poids et gravité – s’étendaient dans les montagnes de l’ouest américain, fournissant de l’eau fraîche aux écosystèmes et à l’agriculture à mesure qu’ils fondaient progressivement.
Certaines, dans la Sierra Nevada en Californie, se sont formées il y a quelques milliers d’années tandis que d’autres, comme celles du nord-ouest du Pacifique, sont des vestiges encore plus anciens de la dernière période glaciaire, qui s’est terminée il y a environ 11 700 ans.
La longue histoire de ces masses de glace pérennes touche cependant rapidement à sa fin, en raison du réchauffement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles. La superficie totale des glaciers dans l’ouest des États-Unis a diminué d’un tiers depuis les années 1960, révèlent les nouvelles recherches, et cette perte s’accélère à mesure que les températures continuent d’augmenter.
Environ 300 de ces glaciers ont fonctionnellement disparu, c’est-à-dire qu’ils ont été réduits à la taille d’environ deux terrains de football et ne bougent plus. Après avoir dominé les sommets des montagnes pendant des milliers d’années, des centaines de glaciers autrefois royaux ont été réduits à de minuscules et tristes morceaux de glace juste le laps de temps qui s’est écoulé depuis que les Beatles ont sorti leur premier disque.
“Quand j’ai réalisé cela, je me suis dit : ‘Ouais, c’est bien plus que ce que je pensais'”, a déclaré Andrew Fountain, géographe à l’Université d’État de Portland et auteur principal de la nouvelle étude.
Les plus grands glaciers des États-Unis se trouvent toujours en Alaska, mais Fountain a déclaré qu’il souhaitait réaliser le premier inventaire approprié des glaciers « mal-aimés » qui se trouvent les plus proches des endroits où vivent les gens, dans les 48 États inférieurs. La nouvelle recherche, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, a utilisé des données satellite et des photographies aériennes pour cartographier le retrait des glaciers dans six États de l’ouest des États-Unis.
Les glaciers les plus petits, orientés vers le sud, ont connu les taux de rétrécissement les plus élevés, en particulier ceux situés à des altitudes inférieures à 9 000 pieds dans la Sierra Nevada et à moins de 6 000 pieds dans la chaîne des Cascades, qui longe le nord-ouest du Pacifique.
Mais même bon nombre des plus grands glaciers sont appelés à disparaître au cours du prochain demi-siècle, selon des travaux antérieurs de Fountain, et à la fin du siècle, ils n’existeront probablement, dans un état diminué, qu’au sommet des plus hautes montagnes de l’ouest, telles que le mont Hood et le mont Rainier.
“La triste conclusion est que nous constatons des signes que le changement des glaciers s’accélère et je dirais que beaucoup d’entre eux auront disparu d’ici 2100”, a déclaré Fountain. “En été, ils fondent davantage parce qu’il fait plus chaud et en hiver, ils reçoivent de la pluie au lieu de la neige, ce qui ne les nourrit pas. C’est un double coup dur. Il n’y a pas de bonnes nouvelles à ce sujet.”
Les glaciers sont des éléments importants des écosystèmes alpins et fournissent une certaine quantité d’eau pour l’agriculture et l’énergie hydroélectrique dans l’ouest des États-Unis, même s’ils sont éloignés des lieux où vivent la plupart des gens. Pourtant, leur retrait a été suffisamment rapide pour provoquer un sentiment d’angoisse parmi les habitants, selon Fountain.
“Les gens aiment savoir que les glaciers sont là, ils leur tiennent à cœur et c’est inquiétant de voir les montagnes paraître nues”, a-t-il déclaré. “La perte des glaciers est également une preuve tangible de la diminution du manteau neigeux, d’où provient une grande partie de l’eau potable, ce qui constitue également une préoccupation en matière de sécheresse.”
Ce problème ne se limite pas à l’Amérique du Nord. Dans des endroits comme l’Europe et l’Himalaya, les scientifiques ont documenté le déclin des glaciers à mesure que le réchauffement climatique s’intensifiait, mettant en péril les cultures et la faune.
“Nous augmentons la chaleur dans le réfrigérateur, donc la glace fond partout”, a déclaré Fountain. La perte des glaciers peut être ralentie par des mesures visant à réduire les émissions de chaleur de la planète, a-t-il déclaré, mais le processus visant à les arrêter, voire à les restaurer, pourrait prendre des siècles, voire pas du tout.
D’ici là, les glaciers risquent de plus en plus de se déstabiliser de manière soudaine et potentiellement désastreuse, comme lorsqu’un catastrophique effondrement d’un glacier et d’un substrat rocheux le long de la frontière entre le Tibet et le Népal en août a tué au moins 1 400 personnes, et des milliers d’autres sont toujours portées disparues.
“Il y a toute une série de dangers auxquels nous ne sommes pas vraiment préparés, qui ne sont pas seulement la disparition de la glace mais aussi le fait que le terrain n’est plus stable”, a déclaré Eric Rignot, glaciologue à l’Université de Californie à Irvine. “Nous l’avons vu au Népal mais aussi dans les Alpes, où la saison d’escalade est de plus en plus courte parce que c’est trop dangereux. C’est quelque chose qui m’inquiète.”
Parallèlement, la fonte généralisée des glaciers des grandes calottes polaires provoque directement une élévation du niveau de la mer. Environ 12,5 milliards de tonnes de glace provenant des glaciers du Groenland et de l’Antarctique ont fondu depuis 1979, selon une étude majeure révélée le mois dernier.
Cette énorme quantité de glace perdue, suffisante pour couvrir la totalité de la zone continentale des États-Unis jusqu’à 1,50 m de profondeur, a fondu en trois quadrillions de gallons d’eau et a fait monter le niveau de la mer d’environ un pouce au cours des quatre dernières décennies.
Même une légère élévation du niveau de la mer suffit à aggraver considérablement les effets des tempêtes et des inondations sur les côtes, la plupart des villes côtières du monde étant désormais exposées à un certain niveau d’inondation à mesure que les calottes glaciaires perdent de leur masse.
“Les gens ont été choqués par les inondations dans le sud de la Californie, mais nous vous en parlons depuis 40 ans. De toute évidence, personne n’écoute jusqu’à ce que leur sous-sol soit inondé”, a déclaré Rignot, co-auteur de l’article sur la glace perdue aux pôles.
“Il y a une élévation rampante du niveau de la mer, mais ensuite des événements comme des tempêtes ou des marées royales s’ajoutent à cela, et ensuite vous êtes en difficulté. La situation empire tout le temps, mais il n’est pas trop tard, tout pas dans la bonne direction compte. Les gens ne devraient pas se laisser submerger par la tâche, nous devrions penser que nous voulons changer et que nous devrions changer.”
Principales photos du glacier Hayden dans l’Oregon. Photographies : bibliothèque photographique IC Russel/US Geological Survey ; Hassan Basagic/Le projet Glacier RePhoto
