Une Afrique sans poliomyélite est à notre portée, mais seulement si nous en faisons une priorité. Mettre fin à la maladie protégera non seulement nos enfants, mais renforcera également nos systèmes de santé et nous protégera contre les menaces futures. L’épidémie d’Ebola en Afrique centrale, avec plusieurs cas de polio cachés dans l’ombre, reste une leçon instructive à garder à l’esprit pour la Journée mondiale contre la polio, le 24 octobre et les suivantes.
L’épidémie urgente d’Ebola en Afrique centrale exige peut-être de l’attention, mais la polio, une maladie incurable, constitue une menace qui n’a pas encore complètement disparu. Rien que ce mois-ci, le poliovirus a été détecté dans six pays africains, dont RD Congo et Nigériaet, plus tôt cette année, en Australiele Royaume-Uni, Malawi, Zambieet Afrique du Sud.
La polio est causée par un virus qui peut envahir le système nerveux et provoquer une paralysie en quelques jours, mais heureusement, il existe un vaccin efficace qui motive nos efforts pour arrêter la propagation de cette maladie. En particulier, la détection et la réponse au début de l’année à Blantyre, au Malawi, reflètent tout ce que nous nous efforçons de faire sur le terrain. Le poliovirus a été détecté à partir d’un échantillon environnemental prélevé dans le système d’égouts de la ville. La réponse du gouvernement, une priorité politique, s’est concentrée sur une campagne de vaccination intensive de quatre jours qui a touché 1,3 million d’enfants et la transmission a finalement été évitée.
Le paradoxe de la polio
Aujourd’hui, la version « sauvage » du virus de la polio reste endémique dans seulement deux pays, l’Afghanistan et le Pakistan. Cependant, une épidémie de poliovirus sauvage en Afrique de l’Est en 2022, liée à l’importation du poliovirus sauvage du Pakistan et déclenchant une campagne de vaccination massive dans plusieurs pays, montre à quel point les progrès peuvent facilement être menacés lorsque des lacunes dans la couverture vaccinale persistent.
La plupart des infections d’origine vaccinale que nous voyons émerger aujourd’hui proviennent également de souches virales résultant d’une couverture vaccinale moins qu’optimale. Les efforts de vaccination des communautés sont souvent perturbés par les conflits, les catastrophes naturelles, les migrations transfrontalières, le manque d’accès aux services de santé et l’hésitation à la vaccination. Les conséquences de celles-ci conduiront à une transmission persistante couplée à l’émergence de nouvelles souches virales.
Nous vivons donc avec un paradoxe : le vaccin oral contre la polio, qui a été notre outil le plus puissant pour conduire le poliovirus au bord de l’éradication à l’échelle mondiale, peut également circuler, muter et retrouver sa virulence dans des zones où la couverture vaccinale est insuffisante. Ce paradoxe ne diminue pas la valeur de la vaccination orale contre la polio, mais souligne plutôt l’urgence d’atteindre et de maintenir une couverture élevée. Il souligne également l’importance de l’innovation, comme l’introduction en 2021 du nouveau vaccin contre la polio (nOPV2), conçu pour être plus stable et réduire le risque de retour à la virulence.
Dans les années 1950, le poliovirus tuait ou paralysait un demi-million de personnes à travers le monde chaque année. En 2024, entre les souches « sauvages » et les souches « dérivées de vaccins » issues d’immunisations sous-optimales, plus de 500 infections par la polio se sont confirmés partout dans le monde.
Des progrès considérables malgré des ressources réduites
Fin 2024 et début 2025, nous avons été confrontés à une forte réduction de l’aide mondiale en matière de santé et de l’aide étrangère provenant d’un certain nombre de pays donateurs. L’impact de ces réductions est clairement visible dans de nombreux programmes de sensibilisation à la santé.
Cependant, à ce stade de l’année 2025, les pays avaient travaillé ensemble pour vacciner près de 200 millions d’enfants de moins de cinq ans dans toute l’Afrique subsaharienne. En République démocratique du Congo, les cas de type 1 sont passés de 149 en 2022 à un seul cas en 2025.
Au premier semestre 2026, nous avons noté des progrès significatifs et continus vers l’éradication de la poliomyélite dans notre Région. Détections de polio sont en baisse de 33% depuis 2024mais les détections croissantes de poliomyélite de types 1 et 3 restent préoccupantes. De plus, des épidémies dans Burundi, Ghana, Guinée-Bissau, République du Congo et Ouganda ont été clôturés avec succès.
Dans la Corne de l’Afrique, les épidémies persistantes sont dues à une faible immunité, aux déplacements de population et à un accès limité aux services de santé. Mais entre février et avril 2025, une campagne massive et coordonnée s’est étendue sur 18 millions d’enfants à Djibouti, en Éthiopie, au Kenya et en Somalie, démontrant le pouvoir de la solidarité régionale. En mai de cette année, l’Éthiopie a atteint un niveau supplémentaire 1 million d’enfants dans les zones frontalières et les camps de réfugiés.
Au total, 168 millions d’enfants en Afrique subsaharienne ont reçu au moins une dose du vaccin contre la polio entre janvier et septembre 2026, grâce à des campagnes de vaccination menées dans 22 pays. Cela comprend des campagnes de vaccination transfrontalières en mars qui vacciné 10 millions d’enfants en Angola, en République démocratique du Congo et en Namibie, après que des tests en laboratoire ont confirmé que plus de trois douzaines de cas de polio étaient génétiquement liés.
Une stratégie en quatre points pour poursuivre sur cette lancée
Nos efforts pour mettre fin à la poliomyélite sont toutefois sous pression, faute de financement mondial sécurisé. De nombreux pays s’efforcent de maintenir une surveillance sensible, des laboratoires résilients et des systèmes de réponse rapide. Garantir un financement à long terme pour combler les principales lacunes et maintenir le programme de lutte contre la poliomyélite, même après l’éradication, reste l’un des quatre impératifs stratégiques.
Tirer le meilleur parti des investissements dans la lutte contre la poliomyélite reste une priorité. Alors que la République démocratique du Congo continue de répondre à la dernière épidémie d’Ebola, les infrastructures, l’expertise et les réseaux communautaires construits au cours de décennies d’efforts d’éradication de la poliomyélite constituent une base pour la surveillance et la coordination des urgences, renforçant ainsi les efforts de réponse nationale dans un environnement opérationnel très complexe.
Dans le même temps, l’épidémie met en évidence la valeur plus large des investissements dans la lutte contre la poliomyélite. Face aux contraintes financières mondiales actuelles, le maintien de ces capacités est essentiel non seulement pour parvenir à un monde sans poliomyélite, mais également pour renforcer la sécurité sanitaire et protéger les communautés contre les menaces actuelles et futures pour la santé publique.
Nous devons également mieux travailler au-delà des frontières. Nous améliorerons la coordination entre les pays abritant des populations migratrices, comme la région du bassin du lac Tchad, en coordonnant les campagnes de vaccination, en partageant des données et en atteignant les enfants en déplacement ou dans les zones difficiles d’accès.
Enfin, il est essentiel d’améliorer les tests et le suivi. Nous devons investir dans des laboratoires plus solides et une détection plus rapide des virus dans toute la région. Un meilleur transport des échantillons et davantage de tests locaux nous aideront à agir rapidement en cas d’épidémie.
Une Afrique exempte de poliomyélite est à notre portée, mais seulement si nous en faisons une priorité et si nous restons fermes sur ces derniers kilomètres. Mettre fin à la maladie protégera non seulement nos enfants, mais renforcera également nos systèmes de santé et nous protégera contre les menaces futures. C’est quelque chose dont nous devons particulièrement nous souvenir cette semaine, alors que nous célébrons la Journée mondiale contre la polio le 24 octobre – avec plusieurs cas de polio cachés dans l’ombre de l’épidémie d’Ebola en Afrique centrale.
En tant que cardiologue ayant passé de nombreuses journées à écouter les cœurs, j’ai appris une vérité essentielle : la prévention est primordiale. Avec un leadership fort, le soutien de la communauté et des partenariats renforcés, nous pouvons protéger nos enfants et montrer la force de l’Afrique en matière de santé mondiale.
Le Dr Mohamed Janabi est le directeur régional de l’OMS pour l’Afrique.
Crédits image : Photo ONU/JC McIlwaine, OMS Afrique, OMS.
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