Reliable Robotics travaille depuis près d’une décennie à commercialiser une technologie de vol autonome pouvant être installée sur des avions existants. Désormais, grâce à une augmentation de financement de 115 millions de dollars, la startup basée à Mountain View, en Californie, dispose d’une piste plus longue alors qu’elle s’efforce de faire certifier son système de vol autonome par la Federal Aviation Administration – une étape critique vers laquelle le co-fondateur et PDG Robert Rose, a déclaré que la startup se rapproche.
Le financement est une extension de son cycle de série D et comprend 90 millions de dollars de financement en fonds propres dirigé par Nimble Partners et 25 millions de dollars de dette de la Silicon Valley Bank. Le tour de table de série D, qui totalise désormais 275 millions de dollars, a poussé la valorisation de la startup au-delà du milliard de dollars. Les autres investisseurs incluent Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital, Sparkwave Capital et d’autres. Reliable a levé 380 millions de dollars à ce jour.
“Nous continuons à faire des progrès constants et à fournir des preuves à la FAA et chaque jour, nous nous rapprochons de plus en plus”, a déclaré Rose, ancien directeur des logiciels de vol chez SpaceX qui a également travaillé chez Tesla et Google. Le co-fondateur fiable et CTO Juerg Frefel est également un vétéran de SpaceX qui y a passé près d’une décennie en tant qu’ingénieur.
Et dans l’aviation – l’une des industries les plus réglementées au monde – progresser vers la certification des nouvelles technologies est un progrès.
Reliable Robotics s’efforce d’obtenir la certification FAA sur quatre fronts, tous liés à son objectif de vol autonome.
Son premier produit, appelé engagement continu du pilote automatique, gère le démarrage du moteur, le roulage, le décollage et l’atterrissage pour le pilote, qui reste dans l’avion et interagit avec le système de vol autonome via un écran tactile. Rose espère recevoir la certification pour ce premier système critique dans 18 à 24 mois.
La deuxième certification, qui, selon Rose, est prévue dans au moins trois ans, retire le pilote du cockpit et le transfère vers un poste de contrôle au sol.
Reliable travaille également à la certification d’un radar anti-collision, que la société a développé en interne après avoir échoué à attirer les fournisseurs existants pour se lancer dans le projet. La plupart des systèmes radar conventionnels utilisent une antenne qui se déplace pour balayer l’espace aérien environnant. Reliable a développé un radar à semi-conducteurs qui ne comporte aucune pièce mobile et qui balaie le ciel à une plus longue portée et avec une résolution beaucoup plus élevée, selon Rose. Il est également plus facile à entretenir car il n’y a pas de pièces mobiles et cela coûte moins cher, a-t-il ajouté.
“Cela présente un grand intérêt pour les opérateurs ces jours-ci, compte tenu des collisions que nous avons eues récemment dans l’aviation commerciale”, a-t-il déclaré, ajoutant que le radar fonctionne également au sol pour éviter les collisions avec d’autres avions ou infrastructures. Rose s’attend à ce que le radar à semi-conducteurs soit certifié d’ici fin 2027.
La certification finale concerne sa compagnie aérienne, appelée Reliable Airlines, qui sera la première compagnie aérienne certifiée à utiliser la technologie de vol autonome. La compagnie aérienne est basée à Albuquerque et utilise six Cessna Caravans – bêtes de somme de l’industrie aéronautique – pour transporter du fret six jours par semaine. (La FAA certifie l’équipement, mais l’agence doit également certifier les opérations des compagnies aériennes en vertu d’un ensemble de réglementations distinctes.)
Bien que le processus de certification soit long, le fondateur de Nimble Partners, John Burbank, a déclaré que les avantages seraient vastes et significatifs.
“C’est un effort bien plus important et une opportunité bien plus grande que la simple construction d’un seul avion”, a déclaré Burbank, soulignant que Reliable construit un système qui peut être adopté par n’importe quelle cellule. “Ils avaient une très grande vision il y a neuf ans et considéraient cela comme quelque chose de nécessaire et d’essentiel. Une fois la première approuvée, tout le monde se rendra compte que ce sera la voie à suivre pour l’industrie, tout comme nous voyons la voie à suivre pour que l’industrie automobile soit autonome.”
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