Plus de 99 % de la population américaine vit sous un ciel pollué par la lumière, selon une étude de 2016 publiée dans Avancées scientifiques. Avec les lampadaires, les parkings bien éclairés, les arènes et les phares qui éclairent la nuit, il peut être facile d’oublier à quel point le ciel est sombre et combien d’étoiles apparaissent lorsque vous vous éloignez des zones peuplées. Voir autant d’étoiles pour la première fois peut vous faire faire une pause et vous rappeler où vous êtes réellement. Vous êtes sur un rocher tournant dans l’espace, entouré d’un univers rempli d’étoiles, de planètes et de galaxies plus grandes que tout ce que vous pouvez imaginer. Une excursion en montagne isolée peut combiner une rencontre dans le ciel sombre avec une journée de randonnée et de tourisme. Après le coucher du soleil, des étoiles brillantes émergent au-dessus des pentes et des lignes de crête. Ces montagnes américaines se trouvent dans des zones de ciel étoilé officiellement désignées qui protègent l’obscurité naturelle et les vues de l’univers qu’elle révèle.
Volcan Capulin, Nouveau-Mexique
Dans le nord-est du Nouveau-Mexique, le volcan Capulin se trouve parmi des cônes volcaniques, des mesas et des buttes dans l’une des zones les plus sombres des 48 États inférieurs. Ces reliefs contribuent à protéger le ciel nocturne des lumières lointaines, tandis que le terrain accidenté a découragé le développement dans la région. Le volcan éteint s’élève à environ 1 300 pieds au-dessus des plaines environnantes, atteignant une altitude de 8 182 pieds (2 494 mètres). Le cône de cendres appartient au champ volcanique Raton-Clayton, près des contreforts des montagnes Sangre de Cristo. En 2016, le monument national du volcan Capulin a obtenu la désignation de parc international de ciel étoilé.
Pendant la journée, le Crater Rim Trail suit une boucle pavée d’un mile avec environ 300 pieds de dénivelé. L’ascension atteint le point culminant du volcan, avec des vues étendues sur le Colorado, l’Oklahoma et le Texas par temps clair. L’observation des étoiles ne nécessite pas de gravir le cône après le coucher du soleil. Le camping de nuit est interdit dans la zone d’observation du ciel nocturne située à proximité du centre d’accueil, mais la zone reste ouverte 24 heures sur 24 pour observer les étoiles.
Volcan cratère au coucher du soleil, Arizona
Sunset Crater Volcano offre une observation du ciel sombre à environ une demi-heure de route de Flagstaff, une ville qui réglemente l’éclairage extérieur depuis des décennies pour contrôler la pollution lumineuse. Les codes d’éclairage de la ville et du comté aident à limiter la lumière artificielle dans la zone. En 2016, le monument national du volcan Sunset Crater a reçu la désignation de parc international du ciel étoilé conjointement avec les monuments nationaux de Wupatki et de Walnut Canyon. Le sommet atteint 8 039 pieds (2 450 mètres) dans le champ volcanique de San Francisco, au nord de l’Arizona. Les observatoires locaux, les responsables de Flagstaff et les gestionnaires des terres de la région travaillent ensemble pour réduire la pollution lumineuse, contribuant ainsi à garder le ciel au-dessus de Sunset Crater sombre malgré la proximité de Flagstaff.
Le parking du Lava Flow Trail sert de lieu de rassemblement pour les événements nocturnes d’astronomie, où des rangers et des astronomes bénévoles aident les gens à explorer le ciel avec des télescopes. L’observation s’effectue en contrebas de la montagne, puisque le sommet est fermé à la randonnée. Avant le coucher du soleil, le Lava Flow Trail d’un mile serpente à travers la Bonito Lava Flow à la base du cône et comprend une boucle supérieure pavée et accessible d’un quart de mile. Les routes et les sentiers désignés restent normalement ouverts 24 heures sur 24, permettant ainsi à une randonnée en montagne de jour de se transformer en une soirée d’observation des étoiles.
Pic Wheeler, Nevada
À Wheeler Peak, une nuit claire et sans lune peut révéler un ciel rempli d’étoiles, la Voie lactée et même la galaxie d’Andromède sans télescope. La montagne culmine à 13 063 pieds (3 982 mètres) dans la chaîne Snake de l’est du Nevada, ce qui en fait le deuxième plus haut sommet de l’État. Peu de gens vivent dans cette partie du Nevada et les chaînes de montagnes environnantes contribuent à bloquer la lueur des villes lointaines. Le parc national du Great Basin, qui comprend Wheeler Peak, a obtenu la désignation International Dark Sky Park en 2016. Le parc utilise des lumières extérieures rouges, des capteurs de mouvement et un éclairage extérieur réduit pour le maintenir dans l’obscurité. Le personnel mesure également la luminosité du ciel tous les mois. Un appareil portable appelé Sky Quality Meter est un outil utilisé pour les études de luminosité du ciel, mesurant la luminosité lorsqu’il est pointé au-dessus.
Mather Overlook, le long de Wheeler Peak Scenic Drive, est l’un des sites d’observation des étoiles recommandés par le National Park Service. Il n’est pas nécessaire d’atteindre le sommet pour découvrir les environs sombres de la montagne. Pour une ascension de jour, le Wheeler Peak Summit Trail couvre 8,6 miles aller-retour et gagne environ 3 100 pieds. L’itinéraire exigeant traverse un terrain exposé où des vents violents et des orages peuvent souffler. Les rangers recommandent donc de commencer à l’aube pendant la saison de randonnée estivale. Une soirée au belvédère est une façon moins difficile de passer du temps là-bas, laissant l’obscurité révéler des objets célestes bien au-dessus des lignes de crête du Nevada.
Montagne Hart, Oregon
Hart Mountain se trouve dans une région que DarkSky International identifie comme faisant partie de la plus grande zone contiguë de ciel sombre des États-Unis. En 2024, le refuge national d’antilopes de Hart Mountain est devenu une partie du sanctuaire international de ciel étoilé de l’Oregon Outback, couvrant environ 2,5 millions d’acres dans le sud-est de l’Oregon. Peu de gens vivent dans les environs, il y a donc très peu de pollution lumineuse. Hart Mountain s’élève brusquement au-dessus de Warner Valley, formant une crête massive soulevée le long d’une faille géologique. Son point culminant, Warner Peak, atteint 8 017 pieds (2 444 mètres), selon le US Fish and Wildlife Service.
Une nuitée permet d’observer le ciel s’assombrir. Le terrain de camping Hot Springs, près du côté ouest de Warner Peak, offre la possibilité de profiter des sources chaudes et de passer une soirée à observer les étoiles. Camp Hart Mountain et Post Meadows offrent deux autres options de camping au sein du refuge faunique. Le camping est gratuit et disponible selon le principe du premier arrivé, premier servi, mais sous réserve de fermetures saisonnières. Les camps disposent de toilettes voûtées, mais la plupart n’ont pas d’eau potable, les campeurs doivent donc apporter leur propre eau.
Mont Locke, Texas
Le mont Locke abrite un observatoire qui rapporte le ciel le plus sombre de tous les observatoires de recherche de la zone continentale des États-Unis. L’observatoire McDonald possède des télescopes sur le mont Locke et le mont Fowlkes voisin, dans les montagnes Davis de l’ouest du Texas, près de Fort Davis. Le mont Locke atteint environ 6 800 pieds (2 073 mètres), bien plus haut que le désert environnant. Les deux montagnes se trouvent dans la réserve internationale de ciel étoilé du Grand Big Bend, qui a reçu sa désignation de ciel étoilé en 2022. L’observatoire McDonald travaille avec les entreprises et les communautés voisines pour réduire la pollution lumineuse. Son programme de reconnaissance Night-Sky Friendly reconnaît les entreprises et les organisations qui utilisent un éclairage conçu pour limiter l’éblouissement et diriger la lumière vers le bas.
Le mont Locke offre la possibilité de voir à quoi ressemblent les objets célestes grâce à un télescope de recherche. Certains soirs, l’observatoire ouvre son télescope Otto Struve de 82 pouces, près du sommet, pour des programmes d’observation de groupe. Selon la saison et les conditions, les sujets peuvent inclure Saturne, la galaxie du Tourbillon et la nébuleuse d’Orion. Le personnel aide les participants à regarder à travers le télescope et à expliquer les objets visibles. La réservation à l’avance est obligatoire et les dates des programmes dépendent du calendrier de recherche de l’observatoire.
Telescope Peak, Californie
Telescope Peak surplombe la Vallée de la Mort dans un paysage reconnu pour son ciel parmi les plus sombres des États-Unis. Il s’agit de la plus haute montagne du parc national de la Vallée de la Mort, culminant à 3 368 mètres (11 049 pieds) dans les montagnes Panamint de Californie. Son éloignement des grandes villes contribue à limiter la pollution lumineuse dans le parc, qui a reçu la désignation International Dark Sky Park en 2013. Sous un ciel clair et sans lune, la Voie lactée est clairement visible au lieu de disparaître dans la lueur des lumières artificielles. La montagne peut ajouter une autre dimension à l’expérience visuelle avec un séjour de camping en haute altitude au-dessus du sol du désert.
Le terrain de camping Mahogany Flat, au début du sentier Telescope Peak, constitue une base de nuit pour passer du temps sur la montagne. Le terrain de camping n’a pas d’eau et le National Park Service recommande un véhicule à grand dégagement à quatre roues motrices pour les derniers 1,5 miles de route, ce qui est très accidenté. Une randonnée de jour au sommet couvre 14 miles aller-retour avec environ 3 000 pieds de dénivelé positif. L’itinéraire difficile traverse d’anciens pins bristlecone avant d’atteindre une étroite crête sommitale. Cependant, camper au début du sentier offre une soirée sous les étoiles sans nécessairement grimper jusqu’au sommet.
Des montagnes sous un ciel plein d’étoiles
L’obscurité fait partie de ce qui fait que ces montagnes valent la peine d’être explorées. Au mont Locke, les gens peuvent utiliser un puissant télescope pour observer les galaxies lointaines. Autour de Wheeler Peak, la galaxie d’Andromède est souvent visible à l’œil nu. Une randonnée au sommet peut remplir les heures de clarté, tandis qu’un belvédère ou un camping offre de nombreuses choses à voir après le coucher du soleil. Alors que les lignes de crête s’effacent dans l’obscurité, les étoiles révèlent tout ce qui se trouve au-dessus et au-delà du paysage.
