jey a-t-il une épidémie de peste en Russie ? Si la réponse était clairement oui, il ne devrait pas y avoir de raisons de s’inquiéter. Avec une intervention médicale rapide, la peste peut être soignée. Mais depuis près de trois semaines qu’un employé d’une unité de recherche sur la peste sibérienne est décédé d’une mystérieuse maladie respiratoire, les responsables de l’État sont restés toujours discrets sur ce qui s’est passé et sur l’existence d’autres cas.
C’est cette incertitude qui inquiète l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et la communauté internationale : en partie parce qu’il existe un risque – très faible – d’épidémie, et en partie parce qu’elle constitue un nouvel avertissement indiquant que la coordination internationale sur laquelle nous comptons pour prévenir les pandémies s’effiloche avec le reste de la politique internationale et pourrait facilement échouer à nous protéger à l’avenir.
La clé pour contenir une épidémie réside dans la divulgation rapide et le partage ouvert des informations. La Russie aurait organisé des réunions de haut niveau sur cette affaire, mis en quarantaine l’hôpital où le travailleur a été soigné et retracé environ 200 contacts. Cette réponse suggère que les responsables pensaient qu’il s’agissait de la peste, et pourtant ils n’ont rien signalé de tout cela à l’OMS, comme l’exige le droit international. La Russie a révélé plus tard que l’ouvrier était décédé d’une pneumonie d’origine inconnue – une information peu utile. Il a sans aucun doute rassemblé des résultats de laboratoire et des séquences génétiques qui pourraient éclairer davantage l’affaire, mais ne les a pas partagés.
Plus tôt cette année, l’épidémie d’hantavirus originaire du navire de croisière MV Hondius a été contenue avec succès, démontrant que le système de santé mondial peut toujours bien fonctionner lorsque les pays coopèrent. Ce dernier incident suggère qu’une nation récalcitrante peut mettre en péril la sécurité de tous. Ce n’est pas la faute de l’OMS si la Russie est essentiellement un État voyou, mais l’organisme doit être prêt à faire face à de telles éventualités. La politique internationale est fragmentée, et elle ne fait que s’aggraver.
Plus tôt cette année, les États-Unis ont quitté l’OMS (bien qu’ils soient toujours partie à certains de ses traités). Les États respectent les lois internationales lorsqu’ils y croient, ou lorsqu’ils pensent qu’il y aura des sanctions – de réputation ou autres – s’ils ne jouent pas le jeu. L’OMS n’a pas tenté de jouer au dur avec la Russie, ni de déclencher une série de condamnations internationales de la part des principaux États membres. Certains pourraient être réconfortés par le fait que, le 7 octobre, le département d’État américain a officiellement demandé au gouvernement russe de partager des informations avec l’OMS. Cependant, il est probable que cela reflète l’approche de plus en plus ponctuelle de Washington en matière de politique internationale – utilisant tous les leviers disponibles lorsque les situations se présentent – plutôt qu’un engagement renouvelé en faveur du droit international. Le président Trump a déclaré le même jour qu’il discuterait de cette question avec Vladimir Poutine. Si cela s’est produit, personne n’en a entendu parler ni aucune information qui aurait pu être révélée.
Le vif intérêt américain pourrait donner du crédit à la spéculation selon laquelle ce qui s’est réellement passé était une sorte de fuite dans la recherche sur les armes biologiques. Cela semble peu probable, mais pas impossible. Le fait qu’un tel scénario puisse même être envisagé de manière plausible trois semaines après l’événement initial témoigne d’une grave panne du système. Les États occidentaux n’ont probablement pas beaucoup d’influence sur la Russie. Mais les autres nations Brics pourraient en avoir davantage. L’OMS comptait autrefois sur le soutien des États-Unis pour ses demandes. Il faudra peut-être désormais trouver le soutien de coalitions plus larges et plus multipolaires. Cette éventuelle épidémie n’aboutira peut-être à rien, mais il y en aura une autre bientôt.
