Un papillon meurtri qui avait passé des décennies négligé dans la collection du Musée d’histoire naturelle a aidé les scientifiques à identifier 11 espèces jusqu’alors inconnues de la science. Le minuscule spécimen a été collecté au Sarawak, à Bornéo, par le naturaliste britannique Alfred Russel Wallace vers 1855-1856, mais son importance est passée inaperçue pendant des générations. Constitué d’un peu plus d’un thorax et d’une paire d’ailes, il avait même été rejeté par un ancien expert comme indigne d’une attention particulière. Le séquençage moderne de l’ADN et la recherche de ses étiquettes originales ont finalement révélé son identité, permettant aux scientifiques de faire revivre un genre entier de papillon.
Le papillon oublié d’Alfred Russel Wallace a été retrouvé parmi des millions de spécimens de musée
La découverte a eu lieu alors que Mark Sterling, associé scientifique au Musée d’histoire naturelle, et le conservateur principal, le Dr David Lees, examinaient une collection de petits papillons blancs comme neige d’Asie du Sud-Est. Ils étudiaient plusieurs spécimens qui semblaient représenter des espèces jusqu’alors non décrites lorsqu’un vieux papillon endommagé est devenu au cœur de leurs recherches. Le spécimen avait été initialement décrit en 1863, mais son état détérioré rendait son identification difficile. En 1927, l’expert en papillons de nuit Edward Meyrick avait recommandé qu’il soit « mieux négligé ». Sterling et Lees l’ont examiné de plus près après avoir remarqué des indices sur ses étiquettes originales, qui suggéraient une histoire beaucoup plus significative.
Une petite étiquette reliait le papillon à l’expédition de Wallace à Bornéo
L’une des étiquettes du spécimen portait l’abréviation « SAR », ce qui a attiré l’attention des chercheurs. Les lettres représentaient le Sarawak, une région de l’actuelle Bornéo malaisienne que Wallace a visitée lors de ses voyages à travers l’Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont comparé l’étiquette avec des documents historiques et le propre récit de Wallace sur son expédition, publié dans The Malay Archipelago. Ses écrits décrivaient la collecte de papillons de nuit dans un bungalow près de Kuching, Sarawak, entre décembre 1855 et janvier 1856. L’emplacement et d’autres preuves historiques ont aidé Sterling et Lees à établir que le spécimen endommagé avait été collecté par Wallace au cours de cette période, près de 170 ans plus tôt.
Image : Mark Sterling
Le séquençage de l’ADN a aidé les scientifiques à faire revivre le genre oublié du papillon Topiris
Les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique de séquençage de l’ADN testée au Musée pour examiner le spécimen. Même si le papillon était gravement endommagé, ils ont pu extraire un petit morceau de sa patte et obtenir des informations génétiques. Les résultats ont montré qu’il appartenait à la même espèce que des spécimens collectés plus récemment dans le Brunei voisin. Une analyse plus approfondie a établi que les autres papillons étudiés appartenaient également au genre Topiris. Les résultats ont permis aux chercheurs de ressusciter le genre, qui était effectivement tombé en désuétude suite au rejet antérieur du spécimen original. L’étude a ensuite été publiée dans la revue ZooKeys.
Image : Mark Sterling
Onze nouvelles espèces de papillons nocturnes ont été nommées, dont une en hommage à Greta Thunberg
La recherche a élargi Topiris à un groupe de 14 espèces, dont 11 ont été nouvellement décrites par les scientifiques. Parmi les papillons nouvellement nommés figuraient des espèces inspirées des personnages fictifs Blanche-Neige et Cendrillon, tandis qu’une autre a été nommée en l’honneur de la militante écologiste Greta Thunberg. Cette découverte a démontré comment les collections des musées historiques peuvent encore contribuer à la recherche scientifique moderne, même lorsque des spécimens individuels semblent trop endommagés pour être utiles. La collection de papillons et de papillons de nuit contient environ 13,5 millions de spécimens, représentant plus de 100 000 espèces. La redécouverte du papillon Wallace a montré que des matériaux négligés stockés dans les tiroirs des musées peuvent encore contenir des indices importants sur la biodiversité et l’évolution.
