Une carte de prévision des ouragans mise à jour permet aux gens d’identifier plus facilement les zones menacées par les tempêtes, mais de nouvelles recherches révèlent une limite inquiétante. Même lorsque les gens peuvent reconnaître où les veilles d’ouragan sont en vigueur, ils ne se sentent pas plus en danger ou ne sont pas plus enclins à prendre des précautions.
Des chercheurs de l’Université d’État de Floride ont examiné si les modifications apportées aux graphiques de prévision du National Hurricane Center (NHC) amélioraient la compréhension du public sur les menaces d’ouragan. L’étude a impliqué des professeurs de l’École de communication du Collège de communication et d’information et du Département de géographie.
Les chercheurs ont évalué un graphique expérimental qui élargit le cône traditionnel de prévision des ouragans pour inclure des veilles et des avertissements de tempêtes tropicales et d’ouragans pour les zones intérieures. Le cône familier a historiquement mis davantage l’accent sur les régions côtières, même si des conditions de tempête dangereuses peuvent s’étendre loin du rivage.
Les résultats ont révélé des résultats mitigés. Bien que le graphique révisé ait aidé les personnes sans connaissances météorologiques spécialisées à reconnaître les zones intérieures sous surveillance d’ouragans ou de tempêtes tropicales, il n’a pas influencé de manière significative le degré de dangerosité qu’ils pensaient que les tempêtes seraient ou leur intention de prendre des mesures de protection. Les participants n’ont également montré aucune amélioration dans l’identification des zones couvertes par les avertissements de tempête.
Le format mis à jour a été développé par le NHC en 2024 et les résultats ont été publiés dans la revue de l’American Mogenic Society. Météo, climat et société.
“Le National Hurricane Center a apporté un certain nombre de changements réfléchis pour améliorer la manière dont les informations sur les ouragans sont communiquées”, a déclaré le professeur adjoint Elizabeth Ray, auteur principal de l’étude. “Nous avions une question simple. Ces changements aident-ils réellement les gens à comprendre ce que le graphique leur dit sur le risque auquel ils sont confrontés ?”
Pourquoi les gens comprennent mal les cartes de prévision des ouragans
Pour étudier comment le public interprète les prévisions d’ouragans, l’équipe de recherche a interrogé des résidents de Floride et de Géorgie. Les participants ont vu soit le graphique conventionnel du cône d’ouragan, soit la nouvelle version expérimentale qui comprend des informations supplémentaires sur les menaces de tempête à l’intérieur des terres.
Les personnes qui ont vu la carte révisée ont mieux réussi à identifier les emplacements sous surveillance d’ouragan ou de tempête tropicale. Cependant, cette amélioration dans la reconnaissance des zones de surveillance n’a pas conduit à une plus grande inquiétude quant au danger potentiel ni à une intention plus forte de prendre des précautions de sécurité.
Les résultats ont également mis en évidence un malentendu persistant autour du fameux « cône d’incertitude » des ouragans. De nombreuses personnes interprètent à tort la largeur du cône comme une indication de la taille physique d’une tempête, plutôt que de comprendre ce que le graphique est censé communiquer sur l’incertitude de sa trajectoire projetée.
“Depuis des années, les recherches ont montré que les gens confondent souvent un cône plus large avec une tempête plus importante”, a déclaré Ray. “Nos résultats suggèrent que même avec un graphique mis à jour, cette idée fausse peut être difficile à ébranler.”
Pourquoi de meilleures alertes d’ouragan ne suffisent peut-être pas
Le NHC a présenté son graphique de prévisions élargi en 2024 pour aider les gens à reconnaître que les dangers d’ouragan ne se limitent pas aux communautés situées le long de la côte. Les inondations, les tornades et les vents destructeurs peuvent menacer des zones situées loin à l’intérieur des terres, il est donc important que les résidents situés au-delà des zones d’évacuation côtières comprennent leur exposition potentielle.
En ajoutant des veilles et des avertissements d’ouragans et de tempêtes tropicales à l’intérieur des terres au cône de prévision traditionnel, le graphique mis à jour fournit une image plus complète des endroits où des conditions dangereuses pourraient se développer.
Cependant, l’étude suggère que l’ajout d’informations utiles à une prévision ne rend pas automatiquement les gens plus conscients de leur risque personnel ni plus susceptibles de réagir de manière appropriée.
Les chercheurs soulignent que leurs résultats ne remettent pas en cause la qualité des prévisions météorologiques du NHC, qu’ils considèrent comme très précises. Au contraire, les résultats soulignent la difficulté de présenter des informations météorologiques complexes de manière à ce que les gens puissent facilement les interpréter et les utiliser pour prendre des décisions en matière de sécurité.
“Notre question n’était pas de savoir si la science est bonne”, a déclaré le co-auteur Patrick Merle, professeur et directeur de l’École de communication. “La science est excellente. La question est de savoir comment communiquer cette science afin que les personnes qui ne sont pas météorologues comprennent le risque auquel ils sont confrontés.
Si les gens trouvent l’information crédible mais ne la comprennent toujours pas suffisamment bien pour prendre des mesures de protection, alors la communication est insuffisante. L’objectif est de donner aux gens les informations qu’ils peuvent utiliser pour rester en sécurité. »
Comment mieux comprendre les risques d’ouragan
Les résultats soulignent l’importance de regarder au-delà d’une seule image de prévision lors de la préparation à un ouragan. Bien que le cône puisse fournir des informations précieuses sur la trajectoire prévue d’une tempête, il ne peut pas communiquer tous les dangers auxquels une communauté particulière pourrait être confrontée.
Les chercheurs recommandent d’utiliser des graphiques de prévision des ouragans parallèlement aux prévisions météorologiques locales et aux informations détaillées sur les impacts possibles. Comprendre les menaces spécifiques qui pèsent sur une zone, ainsi que les mesures de protection que les résidents devraient prendre en compte, peut fournir une base plus utile pour prendre des décisions.
“Nos découvertes nous rappellent qu’un graphique ne peut vous raconter qu’une partie de l’histoire”, a déclaré Ray. “Ne comptez pas uniquement sur le cône. Associez-le à des informations locales claires sur les impacts à prévoir et les actions à entreprendre. Cela vous donne une image plus complète de ce que la tempête pourrait signifier là où vous vivez et de ce qu’il faut faire ensuite.”
L’étude a reçu un financement grâce à une subvention interne SEED de la Florida State University. La recherche a également été éclairée par des discussions avec le NHC, qui a fourni les graphiques de prévisions expérimentales évalués par l’équipe.
Bradford Johnson, professeur adjoint au Département de géographie, a contribué en tant que co-auteur.
