Un télescope spatial de premier plan de la NASA a connu une fin tragique lorsqu’il s’est écrasé sur Terre – deux décennies après son lancement – à la suite de l’échec d’une mission de sauvetage.
L’observatoire sans pilote Neil Gehrels Swift est rentré dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la région du nord de Sumatra en Indonésie mercredi à 7 h 39 HNE (12 h 39 UTC), a annoncé l’agence spatiale américaine.
On s’attend à ce que la majeure partie du vaisseau spatial ait brûlé lors de son voyage dans l’atmosphère, a déclaré la NASA, ajoutant que certains composants pourraient avoir survécu à leur rentrée.
Quelle était la mission Swift de la NASA ?
Le précieux observatoire Swift de la NASA, équipé de trois télescopes, a été mis en orbite en 2004.
L’observatoire était chargé d’étudier les sursauts gamma, les plus grandes explosions d’énergie de l’univers depuis deux ans. Mais sa mission a duré 11 fois plus longtemps que prévu, soit quelques jours seulement, soit 22 ans.
Le satellite Swift, d’une valeur de 500 millions de dollars (444 millions d’euros), pesait environ 1 452 kilogrammes (3 200 livres).
Il a étudié des centaines d’explosions de supernova, des trous noirs déchiquetant des étoiles, des éruptions stellaires de rayons X, des astéroïdes et des comètes.
Swift a également contribué à près de 7 000 articles scientifiques publiés.
Échec de la tentative de sauvetage de l’observatoire Swift
Le satellite, qui était en bon état, est tombé hors de son orbite en partie à cause de puissantes tempêtes géomagnétiques déclenchées par les éruptions solaires.
En juillet, la NASA a fait appel à la société privée Katalyst Space et a lancé une mission visant à élever l’altitude de l’observatoire Swift.
Mais le vaisseau spatial robotique de maintenance à trois bras de Katalyst Space – appelé LINK – a été confronté à des problèmes de contrôle d’attitude peu de temps après avoir atteint l’espace, le faisant tourner de manière incontrôlable.
Le véhicule de sauvetage est retombé sur Terre en septembre, tandis que Swift a cessé ses opérations le 20 octobre.
Aucun dommage au sol n’a été signalé dans l’immédiat, l’observatoire Swift étant retombé sur sa planète d’origine.
