En Arizona, juste au sud de Tucson. Où les tumbleweeds dégringolent à la recherche d’un foyer. Il y a une ville qu’on appelle Tombstone où les courageux ne pleurent jamais…
À la périphérie de Tombstone se trouve Boothill Graveyard, le dernier lieu de repos des nombreux cow-boys morts « avec leurs bottes » au cours des fusillades meurtrières qui ont duré quelques secondes mais qui ont eu lieu dans le Far West.
Au cricket, « Boothill » est le surnom de la position sur le terrain la plus dangereuse, sous le nez du frappeur et directement dans la ligne de mire pour tout balayage ou tir tiré. Personne sensé ne veut sûrement se retrouver avec une jambe courte ?
“J’ai toujours aimé jouer là-bas parce que vous êtes au cœur de l’action”, a déclaré l’ancien frappeur anglais James Taylor. “Vous en êtes si proche et vous impliquez chaque balle. Honnêtement, vous vous sentez tellement vivant !”
Taylor fait de son mieux pour ne pas réveiller son fils de trois mois, mais il a de plus en plus de mal à contenir ses souvenirs enthousiastes de son alignement en jambe courte. “Il y a beaucoup de gens qui – excusez mon langage – se chient dessus quand ils entrent là-bas. Mais j’ai eu beaucoup de chance de ne pas avoir cette peur, je voulais que la balle vienne vers moi, qu’elle me frappe. “
Le jeune fils de Taylor n’est pas un grand dormeur dans le meilleur des cas selon son père, mais il est actuellement endormi dans un papoose attaché à la poitrine de son vieil homme. Si les sangles BabyBjörn faiblissent momentanément, le petit est entre de bonnes mains. Il y a dix ans, Taylor a réussi deux captures de cortex sur jambe courte en l’espace d’une demi-heure, ce qui a aidé l’Angleterre à remporter un test contre l’Afrique du Sud à Johannesburg. “Cela doit être deux des captures les plus sensationnelles que j’ai jamais vues sur un terrain de cricket”, roucoulait l’ancien capitaine sud-africain Graeme Smith, habituellement noueux, dans les secondes qui ont suivi la deuxième capture de Taylor pour expulser Dane Vilas. “Je ne pense pas que tu sauras un jour à quel point c’est difficile.”
La première prise de Taylor a vu l’arrière d’un Hashim Amla perplexe qui avait chronométré avec précision un coup du pied avant sur le bowling de Stuart Broad. Taylor est resté bas dans sa position, quelques pas plus profond qu’une jambe courte normale et a saisi le crochet à quelques millimètres au-dessus du gazon. L’ensemble du drame s’est déroulé en seulement 0,4 seconde.
« Il est très rare, dans n’importe quel sport, que l’on s’entraîne très dur la veille et que cela porte ses fruits immédiatement », explique Taylor. Il avait passé des heures à pratiquer cette capture exacte avec l’entraîneur adjoint de l’Angleterre, Paul Farbrace ; ce dernier détournait les balles à un rythme élevé du tapis d’entraînement d’un boxeur vers les orteils de Taylor à plusieurs reprises.
“La prise de Vilas qui s’est produite quelques overs plus tard semble meilleure pendant que je plonge, mais en fait celle d’Amla est la meilleure prise car elle est venue plus vite et plus bas.”
Avec tact, le Spin n’en parle pas à Vilas qui revit avec bonhomie son licenciement : “Disons que j’ai joué ce clip sur mes hanches 1 000 fois au cours de ma carrière, 999 fois pour des courses. Je ne pouvais pas croire que ce petit gars l’ait attrapé.”
Mesurant 1,70 m et surnommé « Titch », Taylor était fait sur mesure pour les jambes courtes.
“C’est la façon stéréotypée dont cela fonctionne, le plus petit gars est poussé là-dedans ou le plus jeune gars de l’équipe… mais j’ai toujours été là-dedans ! Même au cricket d’écolier quand j’étais capitaine, je m’y mettais parce que j’aimais vraiment ça et que j’étais bon dans ce domaine.”
Comme faire la vaisselle ou régler l’addition, nombreux sont ceux qui considèrent que les jambes courtes sont un travail à mal faire afin d’éviter de se retrouver aux prises avec ce rôle, mais il y a eu ceux qui aiment aligner ridiculement près de la batte, dont beaucoup sont des joueurs seniors dans une équipe.
Pensez à Ricky Ponting canalisant le shérif JW Pepper, plissant les yeux, crachant dans ses paumes et mâchant sans pitié son chewing-gum à seulement un pas ou deux d’un pauvre frappeur tremblant, le plus souvent à un moment idiot, le hors-jeu opposé à la jambe courte. Tony Greig a utilisé son cadre de 6 pieds 8 pouces pour essayer d’intimider et de changer la façon dont un frappeur jouerait. Souvent avec sa taille 12 empiétant sur le pli éclatant, se repliant pour regarder le frappeur droit dans les yeux.
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Les joueurs de champ qui bravent ces positions rapprochées entrent dans une sorte d’intimité tordue avec le frappeur – ils peuvent le voir transpirer, l’entendre respirer, être au courant de leurs mantras chuchotés lorsque le quilleur arrive.
«C’était intense là-dedans», se souvient Taylor. “Vous pouvez voir quand un frappeur se débat et a peur. Il y a beaucoup de contact visuel. Vous entendez exactement ce que le quilleur dit dans son suivi. J’ai été là quand Jimmy Anderson s’en prenait à un frappeur. Vous pensez : ‘C’est vraiment épicé et j’ai des billets au premier rang.'”
Au fil des années, les prises de Taylor sont devenues poignantes. “C’était ma dernière chance en tant que joueur de cricket test”, dit Vilas. “Je n’en ai jamais joué un autre.” Le Sud-Africain a ensuite créé « certains des souvenirs les plus heureux » de sa carrière dans le Lancashire où il est devenu capitaine du club.
Un sort encore plus cruel attendait Taylor. Quelques mois après sa tournée en Afrique du Sud, il a été contraint de prendre sa retraite du cricket professionnel à l’âge de 26 ans après avoir reçu un diagnostic de maladie cardiaque incurable.
Il a passé quatre ans dans des rôles de sélection au Conseil de cricket d’Angleterre et du Pays de Galles et est maintenant chef adjoint et entraîneur principal des frappeurs du Leicestershire, sa passion pour le jeu étant intacte. Taylor tient à cœur le souvenir de ces captures.
« Avoir ces moments de pure exaltation… avoir la chance d’en avoir deux ce jour-là, juste ce sentiment à l’intérieur… » Il s’interrompt momentanément. “Je ne suis pas vraiment un gars émotif… mais avoir ce sentiment, comme si je pouvais presque le ressentir maintenant rien que d’en parler. C’était l’un des derniers jeux auxquels j’ai joué. C’est spécial. Vraiment, vraiment spécial.”
Le bébé de Taylor se réveille et roucoule. Parfois, un coucher de soleil prend une forme différente.
Ceci est un extrait du courrier électronique hebdomadaire du Guardian sur le cricket, The Spin. Pour vous abonner, il suffit de visiter cette page et de suivre les instructions.
