Le super El Niño est plus qu’un choc climatique : c’est aussi un choc sanitaire

Le cycle climatique El Niño 2026-2027 s’annonce comme l’un des plus forts depuis plus d’un siècle. Mais la menace s’étend au-delà des impacts immédiats du mauvais temps.

El Niño fait partie d’un cycle du climat terrestre lié aux eaux plus chaudes que d’habitude de l’océan Pacifique. Toutes les quelques années, cela provoque des sécheresses ou des inondations dans différentes régions. Cette année, les températures de surface de la mer dans le Pacifique oriental ont déjà dépassé celles des quatre autres épisodes El Niño très violents enregistrés au cours des 50 dernières années. Des pays comme le Panama et l’Indonésie connaissent désormais de faibles précipitations, et le Brésil se prépare aux incendies de forêt. De tels événements ont également eu historiquement des effets à long terme sur les économies et la santé. Par exemple, l’épisode El Niño de 1982-1983 a entraîné une perte de revenus mondiaux de 4 100 milliards de dollars américains ; pour celui de 1997-1998, le chiffre était de 5 700 milliards de dollars¹. Et l’espérance de vie à la naissance dans dix pays (relativement riches) du littoral du Pacifique a été réduite de 0,54 an lors du premier événement et de 0,37 an lors du dernier, par rapport à ce qui aurait été autrement attendu.². L’exposition à El Niño a également été associée à la dénutrition infantile, avec des effets mesurables sur la taille et le poids.³.

Les effets du dernier El Niño sur différentes régions dépendront donc non seulement de la résilience des régions aux conditions météorologiques extrêmes, mais aussi de la résilience de leurs systèmes alimentaires, agricoles et de santé. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS)⁴ et d’autres organisations mondiales sont conscientes de ces risques. Cependant, le changement climatique, l’insécurité alimentaire et les maladies infectieuses sont souvent considérés séparément, bien qu’ils soient interdépendants.⁵.

Le pire El Niño de l’histoire se prépare – voici comment les gouvernements doivent se préparer

Nous soutenons que le risque de catastrophe ne réside pas uniquement dans la force de cet El Niño, mais plutôt dans la manière dont il interagit avec d’autres crises et institutions locales. Relativement peu d’attention a été accordée à ce qui se produit lorsqu’El Niño perturbe l’approvisionnement alimentaire, affecte ce que les gens mangent et modifie potentiellement leur exposition aux maladies infectieuses.

Et le dernier phénomène El Niño survient à un moment où les systèmes alimentaires mondiaux sont sous pression. Les guerres en cours en Ukraine et en Iran ont perturbé la production agricole et le commerce, et les engrais se font rares. Isolés, de nombreux pays pourraient résister à un épisode El Niño majeur, mais l’effet combiné de plusieurs chocs pourrait anéantir cette résilience.

Ces interactions peuvent également créer des risques pour la santé, moins évidents. Les pénuries alimentaires et les changements dans les prix relatifs peuvent modifier ce que les gens mangent et d’où ils obtiennent leur nourriture, augmentant ainsi potentiellement les contacts avec des animaux porteurs de maladies zoonotiques. Nous soutenons qu’il est essentiel de comprendre comment le climat, l’insécurité alimentaire et les risques de maladies infectieuses interagissent pour anticiper les conséquences sanitaires plus larges du prochain El Niño.

Interaction des risques

L’OMS décrit à juste titre El Niño comme « un modificateur de risque » : ses effets sur la santé dépendent non seulement du choc climatique, mais aussi de la vulnérabilité des populations et des systèmes qu’il affecte. Pourtant, les débats en matière de santé publique se sont jusqu’à présent concentrés sur les conséquences directes des conditions météorologiques extrêmes.

Le Climate Impact Lab de l’Université de Chicago dans l’Illinois prévoit 451 000 décès supplémentaires liés à la chaleur – principalement dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), en particulier dans la région africaine du Sahel – associés à ce phénomène El Niño.⁶. L’Organisation météorologique mondiale met également en garde contre les risques sanitaires associés à la chaleur extrême, ainsi qu’à la propagation accrue de maladies infectieuses liées aux changements des conditions météorologiques. Une évaluation de l’OMS identifie des risques très élevés liés à la malnutrition ; le choléra dû à la contamination de l’eau et au stress thermique ; et les risques élevés liés au paludisme, aux maladies virales transmises par les arthropodes et aux zoonoses associés à une plus grande exposition aux vecteurs et aux mouvements d’animaux dans des conditions changeantes.

Ces risques peuvent être importants. Les inondations de 2022 au Pakistan ont démontré à quel point des conditions météorologiques extrêmes peuvent générer plusieurs crises de santé publique. Il y a eu des pertes agricoles considérables et les inondations ont contribué aux épidémies de paludisme et de maladies d’origine hydrique. À cela s’ajoutent les dégâts causés aux infrastructures de santé qui ont perturbé l’accès aux médicaments essentiels.⁷.

Mais une autre voie vers la santé a retenu moins d’attention : que se passe-t-il lorsque des conditions météorologiques extrêmes perturbent l’approvisionnement alimentaire ?

Plus tôt cette année, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et le Programme alimentaire mondial ont averti que le phénomène El Niño actuel pourrait aggraver des niveaux d’insécurité alimentaire déjà élevés dans certaines parties de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique latine et des Caraïbes.⁸. Les deux agences ont proposé de fournir une assistance anticipée à 8,8 millions de personnes. Les pays mis en avant connaissaient déjà une grave insécurité alimentaire : on estime que 57 % de la population somalienne et 51 % de celle d’Haïti souffraient de sous-alimentation, et 63 % de la population du Soudan du Sud souffrait d’une grave insécurité alimentaire.

La baisse de la production agricole est préoccupante, en particulier celle du maïs en Afrique du Sud, où la production était inférieure d’environ 40 % à la normale lors du phénomène El Niño de 2015-2016 et d’environ 20 % lors de celui de 2023-2024. Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que l’actuel phénomène El Niño s’accompagne d’autres chocs qui feront augmenter le coût des denrées alimentaires.⁹. Les pays à faible revenu ont subi le plus gros de l’inflation des prix alimentaires depuis 2020, liée aux perturbations dues au COVID-19 et aux guerres. Au plus fort de l’inflation des prix alimentaires, 65 % des pays à faible revenu et 61 % des PRFI ont connu des niveaux supérieurs à 10 %.

Il existe peu de preuves permettant d’établir un lien entre les épisodes violents d’El Niño et la flambée des prix des produits alimentaires. Ni 1997-98 ni 2015-16 n’ont coïncidé avec un choc mondial des prix alimentaires comparable à ceux que le monde a connu depuis 2020 (voir « Flambée des prix alimentaires »). Toutefois, les tendances mondiales peuvent cacher des hausses de prix locales substantielles. Par exemple, lors du phénomène El Niño de 2015-2016, les prix du maïs ont fortement augmenté au Mozambique, tandis que l’indice mondial des prix alimentaires de la FAO était en baisse. Au cours des dernières années, le Soudan du Sud a connu de fortes augmentations des prix alimentaires intérieurs, dues au conflit, à la dépréciation de la monnaie et à la détérioration des conditions économiques. Ces exemples illustrent comment, même lorsque les prix alimentaires mondiaux restent relativement stables, les vulnérabilités locales peuvent amplifier les chocs sur les prix alimentaires et déclencher des pénuries, ce qui peut modifier ce que les gens mangent et d’où ils obtiennent leur nourriture, augmentant ainsi potentiellement les contacts avec des animaux porteurs de maladies zoonotiques.

Les leçons du passé

Sur la seule base du timing, il est tentant d’associer les phénomènes El Niño violents aux pandémies. Plusieurs, dont la grippe russe de 1889-1890, la grippe espagnole de 1918-1919 et les pandémies de grippe asiatique de 1957-1958.¹⁰ — ont précédé ou se sont produits à l’époque de forts El Niños¹¹. Et une crise modérée a coïncidé avec la pandémie de grippe porcine de 2009. Cependant, de telles coïncidences nous disent très peu de choses sur le lien causal entre les événements.

Des preuves historiques plus utiles peuvent être tirées de cas dans lesquels il existe des preuves claires établissant un lien entre les chocs climatiques, l’insécurité alimentaire et les problèmes de santé. Prenez l’El Niño de 1876-1878, qui fut l’un des plus forts de l’histoire. L’événement a contribué à une sécheresse généralisée en Asie, en Afrique et dans les Amériques. Cela a également coïncidé avec certaines des plus grandes famines du XIXe siècle.¹². Cependant, les résultats différaient d’un endroit à l’autre.

Comment les pénuries d’engrais causées par la crise énergétique menacent la sécurité alimentaire

En Inde et en Chine, la perturbation des saisons normales de mousson a contribué à de graves famines faisant des millions de morts.¹³. Ce qui a provoqué ces perturbations n’était pas seulement les mauvaises récoltes, mais aussi l’incapacité des gens d’acheter la nourriture qui restait. Les hausses de prix et les pertes de revenus, influencées par les marchés locaux, ont plongé les gens dans la faim et la pauvreté. Et l’État n’était ni capable ni désireux d’apporter une aide.

L’Irlande a vécu une expérience différente. De fortes pluies et l’un des hivers les plus froids des temps modernes¹⁴ conduit à de mauvaises récoltes et à des pénuries alimentaires. Mais il n’y a pas eu de famine généralisée, en partie grâce aux approvisionnements apportés par chemin de fer et à l’aide étrangère et internationale. Au lieu de cela, la crise a alimenté les troubles sociaux – une rébellion connue sous le nom de Guerre foncière, au cours de laquelle les fermiers se sont soulevés contre leurs propriétaires au sujet de loyers élevés dans un contexte de baisse des revenus.

Ainsi, une même perturbation climatique peut avoir des conséquences très différentes selon les conditions économiques et institutionnelles dans lesquelles elle survient. L’actuel El Niño frappe un système alimentaire déjà mis à rude épreuve : même si le commerce international peut compenser les pénuries locales, il peut également aggraver la pénurie alimentaire en raison de la hausse des prix et des restrictions à l’exportation. Les conséquences sont difficiles à prévoir, mais la planification peut éviter les pires conséquences.

Changer les habitudes alimentaires

Les pénuries alimentaires soulèvent un autre problème. Que font les gens lorsque leurs sources habituelles ne sont plus disponibles ou deviennent trop chères ? Ils recherchent des alternatives, tout comme les consommateurs le font chaque jour dans les supermarchés. Cela pourrait affecter leur santé et leur nutrition. Et la recherche d’alternatives pourrait changer les animaux avec lesquels les gens entrent en contact et ce qu’ils mangent.

L’insécurité alimentaire peut accroître la dépendance à l’égard de la viande sauvage, créant ainsi une autre voie par laquelle un choc alimentaire peut devenir un problème de santé publique.¹⁵. Les épidémies d’Ebola en Afrique ont été associées à des contacts avec des animaux sauvages infectés, notamment par la chasse, le dépeçage et la préparation de viande de brousse.