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Je respirais très bien grâce à mes systèmes de survie, mais je ressentais toujours le besoin de vérifier que tout allait bien avec ma « combinaison spatiale » avant de partir pour cette « sortie dans l’espace ». J’ai porté de nombreux types de combinaisons spatiales sur Terre au cours de ma carrière, mais pour la première fois de ma vie, je savais que je ne pouvais pas m’arrêter pour respirer l’air extérieur en cas d’urgence. C’est parce que j’étais sous l’eau.
Lors de cette excursion, je dirigeais une mission spatiale simulée sous l’eau appelée SEA STAR. Mon “scaphandre” était en fait un équipement de plongée sous-marine, et le modèle simulé sorties dans l’espaceou des EVA (Activités Extra-Véhiculaires), comprenant des sorties où nous explorions des environnements sous-marins. Étant sous l’eau, si nous rencontrions un problème majeur avec notre équipement, nous aurions dû le traiter aussi sérieusement que si nous étions astronautes sur le Station spatiale internationale. Il n’y a pas eu de « sortie » immédiate. C’était sérieux.
Avant cette mission sous-marine, j’avais a travaillé comme commandant de près de 40 missions analogiques qui simulait des missions avec équipage vers la lune et Mars. Le but de ce type de missions est de tester à quoi pourraient ressembler la vie et le travail dans des environnements lunaires ou martiens. Nous étudions tout, depuis la psychologie de la vie dans des conditions extrêmes ou en isolement, jusqu’à la technologie que les astronautes pourraient utiliser pour mener à bien ces missions.
Tester la technologie des combinaisons spatiales constitue également une partie importante de ces missions spatiales analogiques. Ces combinaisons sont généralement une version beaucoup plus simple de celles que les astronautes utilisent dans l’espace, qui peuvent peser environ 310 livres (141 kilogrammes) lorsqu’elles sont entièrement équipées de systèmes de survie.
Les combinaisons spatiales analogiques pèsent généralement au maximum 30 livres (14 kg). Bien qu’il existe de nombreuses différences entre les combinaisons conçues pour être utilisées dans l’espace et celles conçues pour être testées sur Terrele plus important est que, lors d’une mission analogique, les membres de l’équipage peuvent ouvrir leur casque et respirer l’air extérieur si nécessaire.
Les astronautes dans l’espace n’ont pas cet avantage. Mais les aquanautes non plus, ceux qui effectuent une mission spatiale simulée sous l’eau.
Les aquanautes passent au moins 24 heures sous l’eau dans un état dit de saturation. Il s’agit d’un état physiologique atteint par une personne qui respire sous l’eau suffisamment longtemps pour que les tissus du corps absorbent la quantité maximale possible de gaz inerte (comme l’azote), pour une profondeur et une pression spécifiques.
L’eau qui s’infiltre dans nos combinaisons ou dans notre habitat sous-marin peut présenter de sérieux risques pour l’équipage, ainsi que des problèmes de santé liés aux pressions sous-marines plus élevées, entre autres défis propres à cet environnement.
C’est ce qui m’a poussé à être très minutieux, et peut-être même un peu paranoïaque, lors de la préparation de mes « sorties dans l’espace » de plongée sous-marine. En plongée sous-marine, les dangers d’une panne d’équipement ou d’un accident de décompression peuvent être aussi mortels que certaines des difficultés auxquelles les astronautes sont confrontés lors de leurs sorties dans l’espace. C’est pourquoi nous suivons des protocoles stricts lors de la préparation des sorties sous-marines EVA et lors des sorties elles-mêmes.
En tant que plongeur expérimenté, je n’étais pas concerné par l’aspect plongée sous-marine de la mission elle-même. À bien des égards, c’était beaucoup plus facile que certaines plongées dans des eaux noires que j’effectuais en pleine mer ou des plongées souterraines. Mais pour ces EVA, j’étais plus à cran car j’étais le commandant de l’équipage du SEA STAR vivant à 7 mètres sous l’eau dans la station, appelée Jules’ Undersea Lab, en Floride. Être responsable de la vie des autres m’a rendu très prudent et aussi plus inquiet que d’habitude en plongée.
Malgré les nombreux défis de ces EVA sous-marines, ces expériences et leçons apprises peuvent nous apprendre beaucoup sur ce que nous devons encore améliorer pour les futures missions spatiales de longue durée.
Nos « combinaisons spatiales » aquanautes étaient essentiellement les mêmes que l’équipement de plongée, à l’exception de deux accessoires importants qui ne sont pas toujours nécessaires pour les plongées normales. C’étaient des gants et des lampes de poche. Nous avions besoin de gants pour nous protéger contre un certain nombre de facteurs environnementaux qui nous entourent, comme les balanes et autres formations naturelles pointues. Ils ont également rendu plus difficile l’utilisation de caméras et d’aspirateurs pour le nettoyage de l’environnement sous l’eau, ce qui constitue une bonne approximation de la façon dont les gants limitent la dextérité des astronautes lors des sorties dans l’espace.
L’environnement sous-marin qui nous entourait avait une très faible visibilité, c’est pourquoi les lampes de poche étaient un élément obligatoire de nos EVA. Ils nous ont aidés à naviguer dans l’obscurité et à nous retrouver. Malgré tout, avec juste un petit éclair de lumière, nous ne pouvions voir qu’à quelques mètres devant nous. C’est pourquoi il était également essentiel que nous travaillions ensemble et avancions côte à côte.
De bonnes compétences en communication étaient un autre élément crucial de notre mission spatiale simulée sous-marine. Avant chaque EVA, nous avons préparé un plan, discuté des plans de secours et passé en revue les procédures d’urgence. Au cours de l’EVA, nous avons utilisé le langage des signes standard de la plongée sous-marine pour communiquer, et nous avons également créé de nouveaux signaux spécifiques à la mission. Cette communication visuelle est également très utile lors de missions spatiales simulées sur terre, notamment dans les situations où nos technologies de communication ne fonctionnent pas correctement.
Cependant, peu importe combien nous nous sommes préparés, la peur de l’inconnu et de se perdre peut toujours envahir un équipage. Un protocole de sécurité courant en plongée consiste à retourner à la surface en toute sécurité si vous vous perdez ou si vous êtes séparé de votre équipe et que vous ne parvenez pas à les retrouver. Cependant, lors de la mission SEA STAR, nous avions prévu de rester sous l’eau pendant toute la durée de cinq jours de notre mission. Cela signifiait qu’une telle option était hors de question, sauf bien entendu en cas d’urgence.
Personnellement, j’ai apprécié le défi de la faible visibilité sur un nouveau terrain. Cela m’a permis de perfectionner mes compétences d’orientation et de navigation, ainsi que mes capacités de leader dans des environnements difficiles. Même si j’ai peut-être été plus vigilant que nécessaire, une fois sorti de notre station immergée, je suis passé directement à mon mode préféré : l’exploration. Même si je ne pouvais pas voir grand-chose devant moi et tout en gardant un œil vigilant sur les membres de mon équipage, je me suis finalement vraiment senti comme un astronaute en sortie dans l’espace. L’obscurité était tout autour de moi, mais ma détermination et ma curiosité m’ont poussé vers l’exploration de l’inconnu.
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