La NASA a offert vendredi de nouveaux détails sur une course folle visant à préparer deux atterrisseurs lunaires – construits par les sociétés concurrentes Blue Origin et SpaceX – ainsi que la fusée et le vaisseau spatial de l’agence spatiale pour une mission d’essai cruciale l’année prochaine.
“Nous ne nous leurrons pas en croyant que plus de temps, plus d’argent et moins de vols rendront notre travail plus sûr ou plus réalisable”, a déclaré vendredi le chef de la NASA, Jared Isaacman, lors d’une conférence de presse, réaffirmant l’engagement de l’agence à lancer une mission d’essai en orbite terrestre basse l’année prochaine devant un équipage. alunissage en 2028.
Blue Origin et SpaceX ont chacun des contrats de plusieurs milliards de dollars avec l’agence spatiale américaine pour développer des véhicules capables de transporter les astronautes du vaisseau spatial Orion de la NASA jusqu’à la surface lunaire.
“Chaque fournisseur et partenaire doit comprendre que lorsqu’un calendrier n’est pas respecté, le personnel de la NASA frappera à la porte, non pas pour observer, non pas pour rédiger un document ou convoquer un comité, mais pour retrousser ses manches et résoudre les problèmes”, a déclaré Isaacman.
En février, Isaacman, alors nouvel administrateur de la NASA, a bouleversé la feuille de route de l’agence pour un alunissage en ajoutant une mission test en 2027. Appelée Artemis III, cette mission verrait des véhicules de Blue Origin et de SpaceX s’amarrer à Orion en orbite terrestre basse, ou à seulement quelques centaines de kilomètres au-dessus de notre planète – bien plus près de chez nous que la lune qui se trouve à 238 855 milles (384 400 kilomètres).
Deux sociétés, deux atterrisseurs d’essai
Le délai estimé à 14 jours La mission de test impliquera le lancement de trois fusées massives ainsi que l’amarrage et le désamarrage du vaisseau spatial Orion avec équipage à plusieurs reprises avec des véhicules expérimentaux.
Il s’agit « probablement de la campagne de lancement la plus compliquée jamais entreprise », a déclaré Jeremy Parsons, directeur du programme Artemis de la NASA.
Artemis III est conçu pour aider à déterminer quel atterrisseur la NASA pourrait utiliser pour Artemis IV, qui devrait marquer la première fois que des astronautes atterriront sur la surface de la Lune depuis la fin du programme Apollo de l’agence en 1972.
Blue Origin et SpaceX développent des véhicules très différents. SpaceX, qui a été le premier à décrocher un contrat d’alunissage en 2021, a l’intention d’utiliser son gargantuesque lanceur Starship – qui est en cours de développement mais a récemment terminé son premier vol d’essai orbital.
Starship est un système de lancement en deux parties qui comprend le propulseur de fusée Super Heavy et le vaisseau spatial supérieur Starship, un véhicule de 171 pieds de haut équipé de six moteurs de fusée. Le vaisseau spatial Starship servirait à la fois d’atterrisseur lunaire et d’étage supérieur de la fusée elle-même. Le véhicule ne ressemble à rien de ce qui a jamais été piloté dans l’histoire des vols spatiaux.
Le Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, cependant, se rapproche beaucoup plus des anciens modèles d’atterrisseur lunaire. Blue Moon devrait être lancé dans la soute de la fusée New Glenn de Blue Origin et, mesurant 52 pieds de haut, rappelle visuellement une version à plus grande échelle des atterrisseurs de l’ère Apollo de la NASA. Blue Moon n’a pas encore effectué de vol d’essai.
La société avait l’intention de lancer cette année une version cargo réduite, appelée Blue Moon Mark 1. Mais ces projets ont été suspendus après qu’une fusée New Glenn a explosé en mai lors d’essais de routine au sol et détruit le site de lancement de l’entreprise en Floride.
Les véhicules de Blue Origin et de SpaceX ont une longue série de tests et de démonstrations technologiques à venir avant Artemis III ou Artemis IV. Aucun des deux véhicules n’a jamais volé avec un équipage à bord ni amarré à un vaisseau spatial transportant des astronautes.
Lors de la réunion de vendredi, la NASA a également reconnu une série de changements apportés à d’autres aspects du programme Artemis, notamment des efforts visant à accélérer la production et les modifications de conception de la fusée Space Launch System et du vaisseau spatial Orion de l’agence, ainsi que le feu vert à une version simplifiée et plus légère des combinaisons spatiales de marche sur la lune conçues par la société Axiom, basée à Houston.
Les combinaisons simplifiées sont censées être plus rapides à mettre en œuvre pour les premières missions d’alunissage, y compris Artemis IV, mais Axiom continuera à construire la version la plus avancée pour les excursions lunaires plus difficiles plus tard dans le programme Artemis.
Presque partout, la NASA « cherche à simplifier et à supprimer les exigences difficiles », a déclaré Parsons.
Mais ce sont les véhicules d’atterrissage lunaire, a ajouté Parsons, qui déterminent actuellement le calendrier de la NASA.
Le matériel du véhicule Blue Moon qui pilotera la mission Artemis III est actuellement en construction.
Pendant ce temps, SpaceX pilotera une version relativement simple de Starship qui sera essentiellement « retirée » de la chaîne de production de l’entreprise l’année prochaine alors que l’entreprise continue de bricoler la conception du véhicule. Les vols d’essai ont montré des problèmes de fiabilité des moteurs de fusée Raptor de Starship.
L’administrateur associé de la NASA, Amit Kshatriya, a déclaré à CNN qu’à son avis, “la plupart de ce qu’ils voient actuellement sont des problèmes ayant un impact sur la réutilisation”. Fondamentalement, les problèmes de moteur actuels pourraient affecter la capacité de SpaceX à réutiliser l’engin – et donc à réaliser des économies – mais cela ne signifie pas que Starship n’est pas sur la bonne voie pour prendre en charge Artemis III, a-t-il expliqué.
“Ce que nous voulons être sûrs, c’est que nous pouvons mettre un Starship en orbite avec le temps de séjour nécessaire pour effectuer ce test d’amarrage”, a déclaré Kshatriya, faisant référence au besoin de la NASA de veiller à ce que Starship puisse maintenir une orbite stable pendant la mission.
Selon un calendrier récemment publié pour le programme Artemis, dans les mois à venir, SpaceX devra terminer la construction du prototype de Starship qui pilotera la mission Artemis III et effectuer plusieurs démonstrations pour tester les jambes d’atterrissage et le sas du véhicule. Pendant ce temps, il poursuivra sa campagne de vols d’essai de Starship, notamment en étendant ses opérations à deux nouvelles rampes de lancement en Floride et en effectuant le premier essai pratique de transfert de carburant entre deux véhicules Starship en orbite.
Un tel transfert de propulseur sera nécessaire pour amener le gros vaisseau spatial sur la lune. Le transfert de propulseurs cryogéniques super-refroidis entre deux véhicules en orbite terrestre n’a jamais été réalisé auparavant. La première démonstration de SpaceX est attendue début 2027.
Pour un alunissage, SpaceX devra lancer plusieurs vols de ravitaillement. Auparavant, les experts avaient estimé que ce nombre pourrait se situer entre 10 et 40. Le PDG Elon Musk a toutefois déclaré cette semaine sur les réseaux sociaux qu’un alunissage nécessiterait six à huit lancements.
Les responsables de la NASA ont confirmé l’estimation de Musk vendredi, mais ont noté qu’un chiffre final ne pourrait probablement pas être connu avant que les tests de transfert de propulseur ne soient effectués.
Le Blue Moon Mark 2 de Blue Origin nécessitera également un travail de préparation compliqué en orbite terrestre basse avant de se diriger vers la Lune. La NASA a déclaré vendredi que l’atterrisseur devrait s’amarrer à au moins trois étages de suralimentation.
L’entreprise a également une longue liste de choses à faire. Blue Origin doit faire voler à nouveau son New Glenn, ce qui pourrait arriver d’ici la fin de l’année, et faire décoller son vol d’essai Blue Moon Mark 1, en retard, au début de l’année prochaine.
L’atterrisseur Blue Moon Mark 2 utilisé sur Artemis III devra également être équipé de systèmes de survie. L’équipage de quatre astronautes qui sera à bord d’Orion pendant la mission devrait monter à bord du véhicule Mark 2 alors qu’il est amarré au vaisseau spatial.
La NASA ne s’attend pas à tenter la même chose avec Starship. Citant l’expérience passée de SpaceX dans le pilotage de véhicules Dragon avec équipage, l’agence a déclaré qu’elle pensait pouvoir contrôler de manière adéquate les systèmes de survie de l’entreprise en dehors de la mission Artemis III.
Après Artemis III, Blue Moon Mark 2 et Starship devraient effectuer des voyages sans équipage sur la lune pour s’entraîner à l’atterrissage.
La NASA n’a pas encore déterminé lequel des deux véhicules sera utilisé pour sa mission Artemis IV après avoir retiré son engagement envers SpaceX l’année dernière et s’être engagée à utiliser le véhicule qui serait prêt en premier. L’agence a évoqué son désir de garantir le calendrier de sa mission dans un contexte de course avec la Chine.
Artemis IV est actuellement prévu pour début 2028, avec un deuxième atterrissage d’astronaute, Artemis V, plus tard dans l’année. On s’attend généralement à ce que ce calendrier change.
La Chine s’efforce depuis des années de faire atterrir ses taïkonautes sur la surface lunaire pour la première fois d’ici 2030. Les experts estiment que la nation atteindra ou dépassera très probablement cette date limite.
L’intention de la NASA d’accélérer son calendrier nécessitera la construction, les tests et la garantie de la sécurité d’un large éventail de composants – ce que Kshatriya a reconnu comme un défi de taille.
“Ce n’est pas que je ne reconnaisse pas que si vous allez vite, vous pouvez faire des erreurs. C’est évidemment vrai dans la vie”, a déclaré Kshatriya à CNN. Mais « on peut aller vite et être prudent tant que les choses que l’on regarde sont importantes ».
Kshatriya a ajouté qu’il n’y aurait « aucun changement » dans les procédures de la NASA et dans la manière dont ses autorités techniques en ingénierie supervisent la sécurité des missions.
NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire a été mise à jour avec des rapports supplémentaires.
Inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l’univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore.
