Mon frère Norman McCubbin, décédé à l’âge de 77 ans, était un scientifique qui travaillait à l’avant-garde de la physique expérimentale des particules.
Pionnier des expériences menées sur le Grand collisionneur de hadrons, le plus grand et le plus puissant accélérateur de particules au monde à l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (Cern) en Suisse, il a passé les cinq dernières années de sa vie professionnelle en tant que directeur du département de physique des particules au Laboratoire Rutherford Appleton (RAL) dans l’Oxfordshire, jusqu’à sa retraite en 2012. Il est ensuite devenu tuteur auprès d’étudiants de premier cycle au St Anne’s College d’Oxford, et occupait toujours ce rôle à sa mort.
Norman est né à Pinner, Middlesex, premier enfant de Hugh, comptable, et de son épouse Pat (née Rosenberg). La famille a déménagé à Leicester, où ses frères, Richard et moi, sommes nés, puis en 1958 au Kenya pour que Hugh occupe le poste de directeur financier de l’Association des agriculteurs du Kenya.
Lorsque Hugh a rejoint le Programme alimentaire mondial des Nations Unies, la famille a déménagé au Lesotho et plus tard à Taiwan, tandis que Norman est allé à l’école Repton dans le Derbyshire en tant que pensionnaire. Après avoir fréquenté le New College d’Oxford, il a obtenu un diplôme de physique de première classe et un doctorat.
Entre 1973 et 1979, il a été chercheur postdoctoral à l’Université de Lancaster puis au RAL, travaillant avec le laboratoire du premier collisionneur de hadrons du Cern pour étudier la dynamique des collisions proton-proton. Il a ensuite travaillé au Cern en tant que responsable scientifique principal (puis principal), où il s’est concentré sur les collisions d’ions lourds.
De 1990 à 1999, Norman a dirigé l’expérience Zeus du RAL à Hambourg, étudiant la structure du proton, et de 1999 à 2003, il a été coordinateur informatique de l’expérience Atlas au Grand collisionneur de hadrons. Plus tard, il est devenu chef du département de physique des particules du RAL tout en poursuivant certains de ses travaux au Cern jusqu’à ce qu’en 2007, il devienne directeur du département.
À la retraite en tant que maître de conférences rémunéré en physique à Oxford, il était un tuteur populaire, appréciant les matières principales que sont la thermodynamique, la mécanique statistique, la relativité et les symétries. Plus prosaïquement, il aimait répondre aux questions, par vidéo depuis la Nouvelle-Zélande, de son toujours curieux petit-neveu Hugh, âgé de sept ans, sur des questions telles que la gravité, la force centrifuge et l’intrication quantique.
Malgré son dévouement à son travail, la famille et l’amitié ont toujours eu la priorité pour Norman. Nous avons tous profité de sa chaleur, de son amour, de son humour et de sa gentillesse, ainsi que de cette intelligence éclairante qu’il portait si légèrement.
Il laisse dans le deuil moi et Richard, deux nièces, deux neveux, trois petits-neveux et une petite-nièce.
