Des rendements obligataires à long terme supérieurs à 5 % et un déficit de 2 000 milliards de dollars donnent aux Américains un avant-goût de ce que serait une crise de la dette américaine. Une véritable urgence ferait bien plus de mal et n’est pas intégrée. Mais alors que les élections de mi-mandat sont sur le point de bloquer un gouvernement divisé pendant deux ans, on ne sait pas exactement ce qui fera sortir le pays de sa trajectoire inquiétante actuelle.
La hausse des taux d’intérêt, exacerbée par le flot d’émissions de titres de dette fédérale, commence à se faire sentir dans certains secteurs de l’économie et menace d’aggraver le problème de la dette du gouvernement. Et comme il est très peu probable que les deux partis s’entendent sur des solutions budgétaires après les élections de mi-mandat du 3 novembre, toute solution ne sera possible que dans plusieurs années.
Le marché immobilier montre des signes de ralentissement puisque le taux hypothécaire fixe moyen sur 30 ans oscille autour de 7,5 %. Les ventes de logements en attente ont chuté de 4% en septembre, a déclaré lundi Redfin, la plus forte baisse mensuelle en trois ans.
Les taux hypothécaires suivent le Rendement du Trésor à 10 ans. Le taux à 10 ans a grimpé de 114 points de base, soit des centièmes de point de pourcentage, depuis fin février jusqu’à vendredi midi, alors que le taux à 10 ans s’échangeait à 5,1 %.
Plusieurs facteurs poussent le 10 ans à la hausse, notamment la guerre avec l’Iran, qui a débuté le 28 février et précipité la hausse des rendements à long terme. Les prix du pétrole et du diesel ont fortement augmenté, ce qui amène les négociants en obligations à demander plus de rendement pour tenir compte de la possibilité que les banques centrales telles que la Réserve fédérale augmentent les taux d’intérêt.
En outre, les investisseurs souhaitent davantage de rémunération pour détenir des obligations à long terme, en partie parce qu’ils pensent que le gouvernement américain continuera d’en inonder le marché. Les marchés de la dette des entreprises et de la dette publique sont connectés, et la concurrence pour les capitaux s’intensifie à mesure que les entreprises émettent des centaines de milliards de nouvelles dettes pour construire l’infrastructure de l’intelligence artificielle. Les investisseurs mondiaux qui souhaitent acheter des titres de créance à long terme et à faible risque disposent d’alternatives intéressantes au marché du Trésor.
Si le gouvernement américain pouvait s’engager de manière crédible à réduire le déficit, les rendements obligataires à long terme diminueraient probablement. Certes, l’ampleur exacte d’une telle décision n’est pas claire et dépendrait de l’ampleur de la réduction du déficit, tandis que d’autres facteurs tels qu’un ralentissement de l’économie ou une baisse des prix du pétrole feraient également baisser les rendements.
Mais la possibilité d’un cercle vertueux de baisse des déficits et des rendements est la raison pour laquelle le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a soutenu que les États-Unis devraient viser un déficit inférieur à 4 % de leur produit intérieur brut d’ici la fin du mandat du président Donald Trump.
Il est quasiment impossible que les États-Unis atteignent cet objectif. Le déficit s’élève à 1 992 milliards de dollars pour l’exercice 2026, en hausse de 12 % par rapport à l’année dernière, selon les données publiées vendredi par le Trésor américain. Ce déficit s’élève à environ 6,2 % du produit intérieur brut, sur la base d’une estimation du PIB du troisième trimestre.
Des taux plus élevés rendent la réduction de la dette plus difficile. Si les taux d’intérêt restent un demi-point au-dessus des attentes du CBO, le déficit cumulé sur 10 ans sera supérieur de 1,9 billion de dollars, estime l’agence. Si les taux dépassent 1,5 point, cela ajoutera 6 000 milliards de dollars de déficit.
Le CBO s’attend à ce que le taux du Trésor à 10 ans s’élève en moyenne à 4,3 % sur cette période, contre 5,1 % aujourd’hui. Les scénarios alarmants exigeraient que les taux d’intérêt dans l’ensemble de l’économie restent élevés pendant des années.
“Mon point de vue est que nous avons cette montagne de dettes et que nous devons nous en sortir par la croissance”, a déclaré Bessent à Dallas le mois dernier. Lui et d’autres ont désigné l’intelligence artificielle comme une source cruciale de croissance future.
L’IA pourrait aider mais ne peut pas résoudre entièrement le problème. Il faudrait une décennie de croissance de 7,2 % pour équilibrer le budget grâce à la seule croissance, selon le Comité pour un budget fédéral responsable, un groupe de recherche qui milite en faveur de l’équilibre budgétaire.
La croissance du PIB a été récemment révisée à la hausse pour le deuxième trimestre, passant de 1,5 % à 2,2 % en taux annualisé. L’accélération qui nous amènerait rapidement à une croissance de 7,2 % impliquerait une transformation presque inimaginable de l’économie.
Trump entrera bientôt dans les deux dernières années de sa présidence, un moment où les présidents se lancent souvent dans de grands projets qui définissent leur héritage. Mais il ne semble guère vouloir intégrer la réduction du déficit dans ce processus. Il a promis un chèque de 5 000 $ à chaque citoyen américain adulte si les républicains remportaient les élections.
Dans la pratique, il est largement prévu que les Républicains perdent au moins la Chambre et peut-être aussi le Sénat. De tels moments de gouvernement divisé peuvent parfois donner lieu à des compromis surprenants, mais les points de départ sont très éloignés. Le représentant Hakeem Jeffries, probablement le prochain président de la Chambre des représentants des démocrates, souhaite annuler les coupes de 1 000 milliards de dollars dans les soins de santé que le Congrès a adoptées l’année dernière dans le cadre du paquet législatif signé Trump.
Et c’est sans compter la profonde animosité entre les parties.
La dette globale des États-Unis a atteint 40 000 milliards de dollars cette année, et pourtant personne ne sait vraiment à quel niveau est insoutenable. Une véritable crise de la dette risque de se produire bien plus loin dans le futur. Cela ressemblerait à ce que vivent actuellement les Américains sous stéroïdes : les rendements de la dette augmenteraient tandis que les investisseurs mondiaux vendraient des actifs en dollars, et le Trésor ou la Fed ne pourraient pas faire grand-chose à ce sujet.
Pour l’instant, même si les rendements plus élevés attirent également les investisseurs vers les obligations d’État américaines, cela nous rappelle qu’emprunter cher n’est pas la même chose qu’une crise. Mais l’essentiel est que l’économie à elle seule ne peut pas résoudre le problème. Si les Américains veulent éviter une véritable crise de la dette, ils doivent également trouver un moyen de régler le problème politique.
