La promotion d’une nouvelle ère nucléaire pour alimenter le boom de l’IA avec des réacteurs de nouvelle génération reste réalisable, mais ce sont l’armée américaine et la NASA qui interviennent pour accélérer le développement de réacteurs nucléaires encore plus petits – appelés microréacteurs – pour alimenter des bases éloignées, révolutionner le combat et alimenter l’exploration de l’espace lointain.
Alors que le boom des centres de données ralentit un peu et que le battage médiatique nucléaire s’atténue – les valorisations des actions sont en baisse et les introductions en bourse prévues sont annulées – le gouvernement fédéral augmente le financement pour soutenir la mise en œuvre de microréacteurs sur les bases militaires nationales d’ici 2028. Les plans provisoires sont d’étendre à terme leur portée aux bases éloignées dans des conditions météorologiques difficiles – potentiellement à proximité des zones de combat – et éventuellement aux bases lunaires et aux confins du système solaire.
En juin, la start-up nucléaire Antares a réussi à actionner son microréacteur Mark-0, la première à franchir la ligne d’arrivée dans la course au programme pilote de l’administration Trump pour que la prochaine génération de réacteurs atteigne la criticité.
Ensuite, Antares vise à installer son réacteur R1 de 1 mégawatt à Fort Bragg de l’armée américaine en Caroline du Nord d’ici septembre 2028. Encore plus ambitieux, le fondateur et PDG Jordan Bramble vise à installer un R1-S (le S signifie « espace ») sur la lune dès 2030. En septembre, le ministère de la Défense a accordé à Antares 161 millions de dollars pour développer un réacteur R1-S intégré au vaisseau spatial pour la certification de vol. L’énergie solaire et les radio-isotopes sont considérés comme la solution énergétique à court terme sur la Lune, les microréacteurs nucléaires étant considérés comme la solution permanente.
“Nous aurons besoin de puissance de fission sur la face cachée de la Lune”, a déclaré Bramble. Fortune. “La fission sera notre meilleur moyen de réaliser des choses de très grande puissance en orbite. Si nous devons envoyer des atterrisseurs vers Europe, Encelade et Triton (lunes de Jupiter, Saturne et Neptune) et essayer de trouver la vie microbienne sous la glace, nous aurons probablement besoin de puissance de fission pour ce faire.”
L’idée est de fournir une énergie de base agile et fiable, propre, résistante à la fusion et relativement agile pour des utilisations d’énergie limitées. Bien entendu, la technologie doit encore être éprouvée commercialement sur le terrain et pas seulement dans des laboratoires d’essais. Historiquement, les seules utilisations comparables se font au sein de la Marine – depuis des décennies – pour les sous-marins et les porte-avions à propulsion nucléaire afin d’éviter un ravitaillement constant. « Nous avons toujours cru depuis le début [Department of Defense] serait le premier à adopter l’énergie nucléaire avancée”, a déclaré Bramble. “C’est évident à ce stade.”
À court terme, l’armée américaine travaille avec Antares, Radiant, General Atomics et bien d’autres pour installer des microréacteurs sur ses plus grandes bases Lower 48 afin de prouver leur fiabilité et de protéger les infrastructures de défense critiques de toute panne de réseau. Il s’agit du projet Janus, qui a annoncé des récompenses de 2,2 milliards de dollars en août.
Le plus grand récipiendaire des prix Janus est la start-up de microréacteurs Radiant, spécialisée dans un réacteur transportable d’un mégawatt, suffisant pour alimenter environ 750 foyers, qui n’occupe que l’espace de « trois places de parking ».
Mais Radiant a des conceptions pour son système Kaleidos de 1 mégawatt s’étendant bien au-delà du Lower 48 et ses premiers projets à Fort Benning en Géorgie et à la Buckley Space Force Base dans le Colorado, ont déclaré Tori Shivanandan, directeur de l’exploitation et président.
« Les États-Unis ont eu du mal, et pas seulement lors de conflits majeurs, à soutenir les déploiements de troupes à l’échelle internationale », a déclaré Shivanandan. Fortune. « Si vous déplacez vos troupes et que vous souhaitez que des systèmes de défense protègent ces troupes lorsqu’elles sont déployées à l’étranger, vous devez également vous assurer que vous disposez de la puissance nécessaire pour défendre vos troupes. »
La guerre de cette année en Iran a montré que les bases militaires américaines au Moyen-Orient – et au-delà – sont vulnérables aux attaques de drones. Les convois de carburant sont également historiquement exposés, a-t-elle déclaré. Des bases plus petites et plus mobiles, qui ne nécessitent pas autant de ravitaillement en diesel, constituent une réponse potentielle, a-t-elle ajouté.
“Un générateur diesel doit être ravitaillé tous les un ou deux jours. Lors des conflits précédents au Moyen-Orient, ces cibles étaient nos plus grandes cibles pour nos adversaires, car les convois de carburant créaient des chemins reproductibles”, a déclaré Shivanandan. “Notre unité n’a pas besoin d’être ravitaillée avant trois ans.”
Le point de vue de l’armée
Jeff Waksman, le plus haut responsable de l’énergie de l’armée, aime réciter le dicton militaire populaire : « Les amateurs parlent de tactique, les professionnels parlent de logistique ».
Waksman, physicien nucléaire de formation, dirige le projet Janus ainsi que le précédent projet Pele pour un réacteur nucléaire transportable. « Alors que nous envisageons l’avenir de la guerre, celle-ci devient de plus en plus électrique », a-t-il déclaré. Fortunefaisant référence à la guerre des drones et bien plus encore.
“Nous avons de nombreuses applications dans lesquelles le fait de pouvoir disposer de beaucoup d’énergie, sans avoir besoin de faire le plein pendant une longue période, et de pouvoir le faire de manière assez transportable, pourrait complètement changer la donne”, a-t-il déclaré, soulignant que Janus est le dieu romain des nouveaux départs et des transitions. “Nous essayons donc de diriger la nation sur ces microréacteurs.”
L’objectif de l’armée est d’accélérer le succès commercial des microréacteurs et, par conséquent, de les rendre plus économiques et plus utiles à l’armée. Après tout, aucune entreprise ne veut acheter les premiers qui sont économiquement prohibitifs, c’est pourquoi l’armée intervient financièrement et aide ensuite les économies d’échelle à prendre le relais. Le projet Janus prévoit de financer 20 microréacteurs pour les bases Lower 48 jusqu’au début des années 2030.
Ensuite, il a déclaré : « Nous réfléchissons certainement à ce qu’il faudrait pour déplacer les réacteurs vers des endroits plus austères », a déclaré Waksman, citant des positions tactiquement stratégiques dans l’Arctique ou les îles du Pacifique pour alimenter des systèmes de défense antimissile et plus encore. Mais il n’est pas encore prêt à faire pression pour des microréacteurs de combat rapproché. “Nous n’avons pas l’intention pour le moment de les emmener dans des zones de conflit. Nous voulons être clairs à ce sujet.
« Vous pouvez voir dans l’avenir des capacités potentielles qui changeront la donne », a-t-il déclaré. “Mais nous devons d’abord veiller à ce que cela fonctionne de manière sûre et abordable dans les 48 États inférieurs.” Et il a mis en garde contre l’armée – ou le public – qui prendrait de l’avance. “C’est une chose de faire fonctionner un réacteur pendant cinq minutes à faible puissance. C’en est une autre de faire tourner un réacteur à pleine puissance, ce que personne n’a fait avec ces microréacteurs.”
Ce qui est également clair, c’est que l’armée considère le potentiel du nucléaire comme la source d’énergie la plus fiable et la plus stable pour l’avenir. L’objectif initial n’est pas d’alimenter des bases entières, mais de se concentrer sur les opérations critiques qui doivent rester en ligne pendant les pannes de réseau, en particulier à l’ère de l’IA et des menaces croissantes en matière de cybersécurité. Les microréacteurs serviraient de sources d’énergie permanentes, et pas seulement de production de secours.
“La majeure partie de l’électricité n’est pas nécessairement ce que nous considérons comme critique, sur le plan opérationnel. Si les gens ne peuvent pas déjeuner, c’est un problème, mais ce n’est pas critique pour la sécurité nationale”, a déclaré Waksman. “Nous nous concentrons sur les opérations critiques sur ces installations.”
Des approches concurrentes
Alors que bon nombre des leaders du nucléaire de nouvelle génération sont des startups, General Atomics, 71 ans, vise également à ouvrir la voie avec une version commerciale optimisée de son réacteur TRIGA de formation et de recherche, initialement développé à la fin des années 1950.
Le réacteur GA-TES (Tactical Energy System) de General Atomics, qui passerait de 5 à 20 mégawatts selon les besoins, devrait d’abord être installé à Fort Hood au Texas.
Christina Back, vice-présidente de GA pour les technologies et les matériaux nucléaires, est essentiellement d’accord avec Bramble d’Antares sur le fait que la forte demande commerciale pour le nucléaire se situera aux deux extrémités du spectre : les grands réacteurs de nouvelle génération, tels que le Westinghouse, l’AP1000 de 1,1 gigawatt, et les microréacteurs. Les petits réacteurs modulaires (SMR) de taille moyenne en cours de développement pourraient avoir du mal à trouver suffisamment de preneurs.
Le réacteur GA-TES est refroidi par air, il n’a donc même pas besoin d’être placé à proximité de l’eau, comme dans les centrales nucléaires traditionnelles à eau légère.
“C’est bon pour les endroits éloignés. Cela coûte beaucoup d’argent de déplacer le combustible là-haut. Vous ne voulez pas avoir à continuer à transporter du charbon ou du gaz naturel ou autre”, a déclaré Back, citant partout, de Guam à l’Alaska, et notant que le système de General Atomics n’a besoin d’être ravitaillé que tous les quatre à six ans.
En concurrence les unes avec les autres, les constructeurs de microréacteurs n’hésitent pas à se critiquer, même s’ils ne les citent pas nommément. Back a déclaré que General Atomics n’avait pas besoin de participer à la course à la criticité de Trump, car les réacteurs d’essai TRIGA ont fait leurs preuves depuis près de 70 ans.
Back a également déclaré qu’un réacteur d’un mégawatt semble inutile car l’armée a besoin de plus de puissance pour sa base et la demande commerciale est limitée. Emporter un microréacteur dans une zone de combat n’est pas pratique en raison des nombreux jours nécessaires à son installation et à son démontage.
General Atomics est bien positionné et n’a pas besoin de se vanter, a-t-elle déclaré. “En tant qu’entreprise, nous n’avons pas à nous soucier de l’argent de démarrage de la prochaine série A, nous faisons donc très attention à ce que nous disons.”
Radiant et d’autres ne seraient bien sûr pas d’accord. Après tout, le Kaleidos de Radiant se veut le plus transportable, tandis que la plupart des systèmes de microréacteurs sont conçus pour rester au même endroit pendant des périodes prolongées, bien qu’ils puissent être mobiles. Shivanandan a déclaré qu’elle était très « confuse » par les sociétés de microréacteurs qui exigent de creuser des trous d’au moins 50 pieds dans le sol.
“Une fois que vous creusez un trou dans le sol et y installez un réacteur, cela devient un site nucléaire pour toujours”, a déclaré Shivanandan. “Vous avez limité la clientèle de ces systèmes enterrés principalement aux services publics. Non [other] le client veut être un chiffre nucléaire pour toujours parce que les affaires évoluent incroyablement rapidement.
Ce sur quoi les rivaux s’accordent cependant, c’est qu’ils sont enthousiasmés par les efforts de l’administration Trump pour accélérer l’autorisation des projets nucléaires, ainsi que par le soutien bipartisan croissant au sein du Congrès alors que la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011 s’éloigne du premier plan des esprits.
“Nous avons tendance à être très conservateurs parce que l’industrie nucléaire ne peut pas se permettre un accident”, a déclaré Back avant d’ajouter une autre analyse. “Étaient [taking] un peu plus longtemps que les startups d’un mégawatt qui se dépêchent de montrer que cela fonctionne, car nous construisons quelque chose pour durer.
