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Selon un petit essai, la stimulation du cerveau par ultrasons pourrait aider à contrer les délires ressentis par les personnes atteintes de schizophrénie.
L’essai impliquait une stimulation transcrânienne par ultrasons, dans laquelle un appareil placé sur la tête d’un patient délivre des ondes ultrasonores à travers le crâne et dans le cerveau. Son objectif est de modifier l’activité d’une région cérébrale ciblée.
Délires sont de fausses croyances très difficiles à ébranler ; par exemple, une personne peut croire qu’elle est traquée alors qu’elle ne l’est pas ou penser qu’une catastrophe majeure est sur le point de se produire sans aucune preuve pour le suggérer. Dans l’essai, les chercheurs ont découvert qu’une séance de 10 minutes de traitement par ultrasons réduisait la gravité des délires pendant au moins une semaine chez les patients atteints de schizophrénie ou d’un trouble connexe.
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Ce traitement par ultrasons ciblés administré directement au cerveau pourrait éviter certains des effets des médicaments antipsychotiques sur tout le corps, tels que prise de poids et hypertension artérielle. Cela dit, les nouveaux résultats, publiés mardi 20 octobre dans la revue npj acoustiqueconstituent une première étape et nécessiteront une vérification plus approfondie dans le cadre d’essais plus vastes.
“Il est trop tôt pour savoir avec certitude quels seront les bénéfices thérapeutiques, mais c’est très excitant”, co-auteur de l’étude Dr Donald Goffun professeur de psychiatrie à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York, a déclaré à Live Science.
Cibler les structures cérébrales profondes
L’étude pilote a inclus 10 patients atteints de schizophrénie ou de troubles schizo-affectifs. Dans les deux cas, les patients présentent des symptômes psychotiques, notamment des délires et des hallucinations. Le trouble schizo-affectif comprend également des symptômes de l’humeur, tels que la manie.
Les chercheurs ont interrogé chaque participant pour caractériser le contenu de leurs délires et ont également documenté leur état cognitif et leurs expériences d’hallucinations auditives – des perceptions de sons qui ne se produisent pas réellement. Les participants ont ensuite reçu à la fois un traitement par ultrasons et un traitement placebo, espacés d’une semaine.
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D’autres thérapies non invasives, telles que la stimulation magnétique transcrânienne, qui utilise des champs magnétiques, peuvent également stimuler le cerveau. Mais la technique des ultrasons diffère de ces thérapies car les ondes ultrasonores peuvent pénétrer plus profondément dans le cerveau avec une plus grande spécificité, co-auteur de l’étude Timide Shohamun ingénieur neuronal à NYU Grossman, a déclaré à Live Science. Il a comparé la façon dont un transducteur dirige les ondes ultrasonores vers une région donnée du cerveau avec la façon dont une lentille focalise la lumière.
Dans ce cas, les chercheurs ont concentré leur objectif sur un réseau cérébral appelé circuit cortico-striatal-pallido-thalamiquequi comprend des structures situées sous le cortex externe du cerveau. La relation entre ce circuit et les symptômes de la schizophrénie est encore quelque peu floue, en partie parce que ses composants plus profonds sont difficiles à étudier avec une résolution adéquate avec l’IRM, a déclaré le co-auteur. Dr Wei Qiprofesseur adjoint clinique de psychiatrie à NYU Grossman. Cependant, certaines études antérieures suggèrent que ce réseau joue un rôle dans la schizophrénie.
Le traitement par ultrasons ciblait une structure cérébrale appelée globus pallidus interne (orange).
(Crédit image : SEBASTIAN KAULITZKI/BIBLIOTHÈQUE DE PHOTOS SCIENTIFIQUES via Getty Images)
Une grande partie de ce que les scientifiques savent du réseau provient de la recherche sur les troubles du mouvement, tels que La maladie de Parkinsondans lequel il existe un déséquilibre entre l’excitation et l’inhibition dans les neurones qui contrôlent le mouvement. Une dynamique similaire pourrait aider à expliquer les symptômes de la schizophrénie, pensent les scientifiques.
“Notre hypothèse est que, dans la schizophrénie, il existe un déséquilibre entre l’excitation et l’inhibition concernant ce qui est réellement important dans l’environnement”, a déclaré Qi à Live Science. “L’incapacité à inhiber les signaux non pertinents pourrait être à la base de la psychose.”
“Assez optimiste”
Les chercheurs ont interrogé les participants à l’étude après chaque traitement, leur demandant quel était le degré de croyance de chaque personne dans ses délires et la quantité de stress qu’elles provoquaient. Par rapport au traitement placebo, la stimulation par ultrasons a été associée à des délires moins sévères au cours de la semaine suivante. Il n’y a cependant eu aucun changement significatif dans les hallucinations auditives ou dans la cognition globale des patients.
La thérapie par ultrasons a entraîné de légers effets secondaires, tels que de la fatigue et des maux de tête. Certains patients ont présenté une augmentation transitoire des délires, que Qi a attribuée aux fluctuations normales des symptômes attendus dans la schizophrénie. Ces résultats étaient tout aussi fréquents après le traitement placebo, ils peuvent donc ne pas être spécifiquement liés à l’échographie.
La stimulation visait spécifiquement le côté droit d’une structure cérébrale appelée globus pallidus interne (GPI). Dans une étude précédenteles auteurs ont découvert qu’une plus grande connectivité entre cette région et une autre structure – le gyrus cingulaire antérieur dorsal – était liée à des symptômes psychotiques plus graves dans la schizophrénie. Ils ont donc fait du GPI leur cible.
Jusqu’à présent, “il n’y a pas eu beaucoup de tentatives thérapeutiques réussies pour cibler certaines de ces structures plus profondes”, a déclaré Dr Deepak Sarpalun professeur agrégé de psychiatrie à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh qui n’a pas participé à l’étude. Les ondes ultrasonores atteignent les régions cérébrales situées sous le cortex de manière moins invasive que stimulation cérébrale profondedans lequel un chirurgien implante une électrode dans le cerveau d’un patient, a noté Sarpal.
Les chercheurs ne sont pas le seul groupe à utiliser les ultrasons transcrâniens pour influencer le circuit cortico-striatal-pallido-thalamique. Plus tôt cette année, un autre groupe parties stimulées du striatumqui est situé directement sous le cortex, chez les patients atteints de schizophrénie. Ils ont évalué les hallucinations plutôt que les délires, constatant que le traitement réduisait les symptômes pendant au moins une semaine après l’intervention.
Dans cet axe de recherche, le caractère ciblé de l’échographie transcrânienne présente des avantages en tant qu’outil de recherche ainsi qu’approche thérapeutique.
“Si nous constatons qu’un circuit spécifique ou un nœud dans un circuit semble être étroitement lié aux symptômes que nous essayons de traiter, il s’agira alors de comprendre quel modèle de stimulation peut nous permettre de corriger cela”, a déclaré Goff. Qi, Goff et leurs collègues prévoient désormais de continuer à tester leur technique sur davantage de patients et d’expérimenter différentes doses d’ultrasons.
“Il reste encore beaucoup de travail à faire”, a déclaré Goff, “mais nous sommes vraiment optimistes quant à ses promesses”.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
Qi, W., Gilad, A., Santacatterina, M., Brinker, S., Capichioni, G., Ando, F., Shoham, S. et Goff, DC (2026). Stimulation transcrânienne par ultrasons du globus pallidus interne droit dans la schizophrénie : une étude pilote randomisée et contrôlée de manière fictive. npj acoustique2h39.
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