TLe vieil adage selon lequel il est plus difficile de sortir de l’équipe australienne de cricket que d’y entrer est sur le point d’être mis à l’épreuve. Le spectacle d’horreur contre l’Afrique du Sud lors du deuxième test qui s’est soldé par une défaite de l’Australie par une manche et 31 points a révélé des fractures familières dans l’alignement qui ont moins d’une semaine entre les matches pour être réparées.
Les sélectionneurs australiens ont montré en Afrique du Sud qu’ils étaient prêts à changer une formule gagnante avec le ballon, alors qu’ils ont longtemps été réticents à rompre les liens avec des joueurs confirmés avec la batte. Mais la capitulation de la première manche alors que l’Australie était éliminée pour 99 à Gqeberha pourrait lui forcer la main à prendre une décision difficile ou deux – ou peut-être plus – alors qu’une tempête de sélection se prépare avant le décideur de la série à Cape Town.
Marnus Labuschagne reste un problème persistant, même s’il n’est sans doute pas la préoccupation la plus urgente, l’Australie étant obligée d’envisager d’autres dilemmes de sélection. Même avec trois scores dans les années 30 en quatre manches dans cette série contre l’Afrique du Sud, les chiffres de Labuschagne sont accablants. Il en a été de même pour sa décision de faire décoller Simon Harmer dans une brise raide et vers la longue clôture alors que le temps passé dans l’enceinte était le seul espoir de l’Australie de s’échapper de St George’s Park avec une avance dans la série.
La période stérile du joueur de 32 ans sans siècle de test s’étend désormais bien au-delà de trois ans et il a réalisé une moyenne de 22,09 en 47 manches depuis la dernière fois qu’il a levé le bâton contre l’Angleterre à Old Trafford. Il n’a pas fait en moyenne plus de 40 dans une série de tests depuis qu’il a compilé 207 courses avec trois demi-siècles à domicile contre le Pakistan en 2023-24. Une moyenne de test qui se situait au-dessus de 61 fin 2022 est désormais tombée à 43,36.
Labuschagne s’accrochait à sa place depuis bien avant d’être exclu pour trois tests contre les Antilles qui ont suivi la finale du Championnat du monde de tests 2025. Même avec les chiffres contre lui, Labuschagne pourrait encore être remis un de plus dernière chance avec un poste vacant qui devrait s’ouvrir en tête de la commande pour s’associer à Travis Head. La voie la plus probable vers une autre bouée de sauvetage du Test pourrait donc être que Labuschagne ouvre les manches à Cape Town, tout comme il l’a fait lors de la défaite finale du WTC l’année dernière.
Cameron Green et Josh Inglis devraient être disponibles pour le troisième test après s’être remis des blessures subies au cours de la journée d’une tournée en Afrique du Sud. Green est sur le point de revenir après avoir subi une tension abdominale lors du troisième ODI et passé du temps à frapper dans les filets alors que le deuxième test se déroulait à St George’s Park. Le joueur de 27 ans rivalisait autrefois avec Labuschagne en tant que frappeur le plus sous pression, jusqu’à ce qu’il obtienne quelques crédits avec une tonne de défi et un demi-siècle du n°5 dans la série nulle contre le Bangladesh. L’entraîneur-chef Andrew McDonald a déclaré qu’il était peu probable que Green participe à la série Test contre l’Afrique du Sud, mais que son bâton à lui seul devrait suffire à assurer la sélection, s’il est en forme, l’Australie ayant besoin de renforts pour aider à remplir le top six.
Inglis, en revanche, reste loin d’être un titulaire sans rendez-vous. Le gardien-batteur est devenu un pilier des équipes australiennes de balle blanche, mais n’a pas réussi à tirer le meilleur parti de ses opportunités dans le format le plus long depuis un siècle lors de ses débuts contre le Sri Lanka. Cooper Connolly est également de retour dans le cadre, bien que les espoirs du joueur polyvalent de spin-bowling d’ajouter à son seul test pourraient reposer sur la question de savoir si les sélectionneurs sont prêts à soutenir le polyvalent mais sous-performant Beau Webster ainsi que sur les conditions à Newlands.
Les trois frappeurs formant une file d’attente au moment où l’Australie évalue ses options sont tous les mieux adaptés à l’ordre intermédiaire, tout comme des écarts semblent se former au sommet. Le pari de la sélection de rappeler Nic Maddinson après près d’une décennie dans la nature sauvage du Test et plus de 18 mois sans cricket de première classe, en partie alors qu’il se remettait d’un cancer des testicules, a montré peu de signes de porter ses fruits.
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Le joueur de 34 ans avait l’air hors de lui alors qu’il revenait avec un canard de 33 balles et même un tir rapide de 48 dans la deuxième manche à Durban n’a laissé qu’une lueur d’espoir que mieux allait venir. Kagiso Rabada a troublé des frappeurs plus établis que Maddinson, mais la manière dont il a été licencié par l’Afrique du Sud pour un autre canard et huit à Gqeberha est susceptible de mettre un terme brutal à la sélection de choc du frappeur gaucher.
Ramener Matt Renshaw au premier rang et le laisser s’installer dans une position où il est à l’aise au niveau national pourrait résoudre le problème le plus flagrant. Cela ouvrirait également une place à Green pour revenir dans l’ordre intermédiaire tout en laissant la porte entrouverte pour peut-être appeler Inglis ou Connolly pour le troisième test contre l’Afrique du Sud.
L’Australie n’a pas perdu de série de tests bilatéraux depuis début 2023. Elle n’a pas été battue par une équipe autre que l’Inde depuis que le Pakistan a remporté une victoire 1-0 en série à la suite du « sandpapergate » aux Émirats arabes unis en 2018. L’état naturel de l’équipe dirigée par le capitaine Pat Cummins a été de surmonter les hauts et les bas. Mais le long voyage à travers le haut de gamme de l’Australie, une tournée en Afrique du Sud et des séries à domicile contre la Nouvelle-Zélande, puis la reprise des rivalités les plus tendues en Inde et en Angleterre semblent déjà déraillées. Un vent de changement arrive enfin pour l’équipe Australia Test. Et cette fois, même le calme inébranlable de Cummins pourrait ne pas suffire à résister à la tempête.
