EUGENE, Oregon – Il y a à peine une semaine, Dylan Raiola avait retourné le ballon à trois reprises alors qu’il était sur le banc avant le quatrième quart du match de l’Oregon contre UCLA.
Son remplaçant, Brock Thomas, et les Ducks ont échoué dans leur tentative de retour contre les Bruins, mais Raiola a quand même fait face à la musique après le match.
Raiola était propriétaire de sa performance et une semaine plus tard, il ne pouvait que regarder Thomas, qui avait débuté contre le Nebraska, mener l’offensive de l’Oregon pendant les trois quarts. Les résultats ont été sous-optimaux : sept bottés de dégagement pour commencer le match et seulement deux paniers au troisième quart pour les Ducks.
“Je suis allé voir Brock et lui ai dit que nous avions besoin d’une étincelle”, a déclaré l’entraîneur de l’Oregon, Dan Lanning. “Dylan était complètement engagé tout au long du match. Il était prêt pour son moment.”
Cette fois, alors que le quatrième quart-temps commençait et que les Ducks étaient menés de huit points avec un semblant d’espoir pour leur saison ne tenant qu’à un fil, c’est Raiola qui a été appelé à jouer le héros. Contre son ancienne équipe, Raiola a tenu ses promesses sous la forme d’une victoire acharnée 17-14 contre les Cornhuskers.
“Je savais d’avance qu’il y aurait des émotions”, a déclaré Raiola à propos du match. “Ce match n’a jamais été pour eux. Il s’agissait toujours de nous remettre sur la bonne voie.”
Dès son entrée sur le terrain, Raiola a relancé l’offensive anémique de l’Oregon. Le jeu de course a été ressuscité et Raiola a finalement fait remonter le ballon sur le terrain avec ses bras et ses jambes. Il a complété 11 des 18 passes pour 59 verges et a mené un panier qui a réduit le déficit de l’Oregon à 14-9 avec 7:18 à jouer.
Avec un peu plus de cinq minutes à jouer, Raiola a de nouveau tracé l’offensive et a terminé le tout avec une passe de touché de 4 verges à Jamari Johnson à 28 secondes de la fin, donnant à l’Oregon une avance de 17-14.
Le stade Autzen, qui avait inondé le terrain de huées en première mi-temps – des huées que Lanning a déclaré plus tard comme méritées – et qui avait vu beaucoup de gens partir à la mi-temps, a explosé en acclamations.
“Rien de tout cela n’était nécessairement joli”, a déclaré Lanning. “C’était une victoire difficile et moche.”
Au cours de la semaine, Lanning avait promis une approche différente et fait allusion à des changements dans la façon dont les Ducks tenteraient d’exécuter leur vision offensive.
En plus de commencer Thomas, les Ducks ont déployé différentes formations, flirtant même avec une formation Wildcat à certains moments, mais avec peu de succès. Alors que Lanning a déclaré que la décision de partir avec Thomas était due au fait qu’il savait mieux prendre soin du ballon pendant l’entraînement, Thomas a lancé une interception en seconde période.
Une fois que Raiola est entré sous le centre, les Ducks ont pu retrouver un semblant de rythme qu’ils avaient lors de la seconde moitié de la victoire contre l’USC, lorsque Raiola était entré dans le match à froid après que Dante Moore soit sorti avec une commotion cérébrale.
Ces dernières semaines ont été un véritable tourbillon pour Raiola : d’être à l’origine d’une victoire émouvante jusqu’à se retrouver au centre d’une défaite, il a réussi à rebondir de manière catégorique.
“Je suis arrivé cette semaine en sachant que je devais concourir”, a déclaré Raiola. “Je n’allais pas faire la moue. Je n’allais pas être malheureux d’être là. … Nous nous sommes ralliés.”
Raiola a qualifié sa performance contre l’UCLA de “inhabituelle” et a déclaré qu’il se sentait horrible et qu’il avait laissé tomber ses coéquipiers, en particulier ceux qui avaient choisi de retourner à Eugene à la recherche d’un titre au lieu de se diriger vers la NFL.
“Je le dois à ces gars, je le dois à nos fans, nous allons continuer à faire tout ce qu’il faut pour gagner”, a-t-il déclaré.
Pour une équipe de l’Oregon (4-2, 2-1 Big Ten) qui a entamé la saison au deuxième rang du pays et qui avait des aspirations au championnat, cette saison a mal tourné. Alors que la défense semble se remettre en forme, à aucun moment l’offensive des Ducks n’a systématiquement ressemblé à celle d’un prétendant.
Et pourtant, au cours d’une journée au cours de laquelle cinq équipes du top 10 ont perdu, la performance de Raiola en fin de match samedi a été suffisante pour maintenir la saison de l’Oregon au bord du gouffre, pas en dehors.
“Je ne trouverai jamais d’excuses. Nous avons assez de talent et assez de joueurs pour être meilleurs que nous ne l’avons été. Cela étant dit, cela ressemble à un groupe différent de celui avec lequel nous avons commencé la saison”, a déclaré Lanning. “Nous pensions avoir Jeremiah McClellan, Evan Stewart et Dante Moore [three players who missed the game vs. Nebraska].
“Il y a différentes pièces dans le puzzle, et nous travaillons vraiment, très dur pour mélanger les choses et les comprendre.”
