Thomas Markle, le père de Meghan, la duchesse de Sussex, a été arrêté vendredi par des agents fédéraux américains en Floride et inculpé de possession de matériel pédopornographique, selon le Federal Bureau of Investigation (FBI).
Markle, 82 ans, a été placé en garde à vue dans un établissement de soins pour personnes âgées du comté de Polk tôt vendredi et a fait une brève comparution initiale devant un tribunal fédéral de Tampa vendredi après-midi, a rapporté l’Associated Press. Il a ensuite été libéré à condition qu’il soit surveillé électroniquement.
Une plainte pénale fédérale de 14 pages indique que les agents ont saisi environ 78 objets et allègue que Markle a conservé du matériel d’abus sexuel sur des enfants, y compris des photographies sexuellement explicites de lui-même avec des filles prépubères, dans deux unités de stockage de la région de Los Angeles qu’il a louées pendant près de deux décennies.
Un affidavit déposé avec la plainte qui a conduit à l’arrestation indiquait que deux des images à l’intérieur des unités montraient un homme identifié par un témoin comme étant Markle avec une fille mineure nue.
Le document, déposé devant un tribunal fédéral de Californie, indique que le matériel récupéré comprenait des dizaines de diapositives, de photographies, de négatifs de films et de livres contenant le matériel illégal. Il a indiqué que le FBI était toujours en train d’examiner les documents.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré : “M. Markle aurait ciblé des enfants innocents et aurait cherché à voler leur innocence à travers ses actions criminelles. Ce FBI utilisera toutes les ressources à notre disposition pour protéger les enfants innocents – tout prédateur qui cible les enfants n’aura aucun refuge sûr dans ce pays ou partout où il tentera de se cacher.”
Patel a remercié les agents du FBI à Los Angeles et Tampa, ainsi que les autorités du Mexique, des Philippines et des Îles Marshall qui, selon lui, étaient impliquées dans l’enquête.
Certains détails de la plainte pénale sont expurgés, comme le nom de l’agent fédéral qui a signé la plainte, qui déclare être affecté à l’unité des crimes violents contre les enfants du bureau du FBI de Los Angeles. L’affaire est présentée sous le titre États-Unis d’Amérique contre Thomas Wayne Markle.
“M. Markle est accusé de posséder du matériel pédophile, y compris des photographies le représentant avec des filles mineures”, a déclaré Bill Essayli, premier procureur adjoint du district central de Californie, dans un communiqué publié par le ministère américain de la Justice.
“Ces allégations sont extrêmement graves et nous poursuivrons M. Markle dans toute la mesure prévue par la loi fédérale.”
Essayli a déclaré à l’Associated Press qu’il n’y avait aucune preuve de victimes aux États-Unis, sur la base des documents saisis, mais que l’enquête était en cours. Il a déclaré que son bureau était au courant d’informations publiques selon lesquelles Markle pourrait souffrir de démence.
Markle est accusé d’un chef d’accusation de possession de matériel d’abus sexuel sur des enfants et risque jusqu’à 20 ans de prison fédérale s’il est reconnu coupable.
Les efforts déployés par l’AP pour joindre l’avocat commis d’office de Markle afin d’obtenir ses commentaires n’ont pas abouti, a indiqué l’agence de presse.
Meghan, l’épouse du prince Harry, a déclaré le mois dernier qu’elle était « profondément affligée » par les allégations selon lesquelles une collection d’images d’abus sexuels sur des enfants aurait été trouvée dans l’ancienne maison de son père aux Philippines.
La duchesse a également révélé qu’une lettre contenant des « allégations troublantes » concernant son père avait été envoyée à la police de Londres en 2018.
Elle avait publié une déclaration après que le journal Sun ait publié des affirmations selon lesquelles son demi-frère, Thomas Markle Jr, affirmait avoir trouvé une réserve d’images appartenant à leur père dans sa résidence aux Philippines. Il a été désigné comme personne d’intérêt dans cette affaire en début de semaine.
Selon le communiqué du ministère de la Justice, des agents du FBI ont interrogé le mois dernier une personne qui savait que Markle louait les deux unités de stockage en Californie après que le bureau ait eu connaissance de l’évolution de la situation aux Philippines.
Markle louait les logements depuis 2008, indique-t-il, et ses paiements les plus récents pour les deux ont été effectués le mois dernier par paiement automatique.
Des photographies produites par le Daily Mail montraient Thomas Markle Sr emmené en fauteuil roulant, menotté, vêtu d’un T-shirt noir et entouré d’agents portant des vestes marquées « FBI ». Le tabloïd britannique a demandé à Markle s’il était pédophile et il a répondu : « Non ». Markle n’a pas répondu lorsque le journal lui a demandé s’il avait déjà collecté du matériel pédopornographique.
Un porte-parole de la duchesse n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les autorités des Philippines, où Markle vivait depuis un certain temps, ont ouvert une enquête le mois dernier sur des allégations selon lesquelles il possédait des images d’abus sexuels sur des enfants. La police britannique a déclaré le mois dernier qu’elle transmettrait les allégations le concernant aux forces de l’ordre étrangères après avoir constaté que les plaintes n’avaient pas été transmises à d’autres autorités lorsqu’elles avaient été reçues pour la première fois.
Il a nié ces accusations, affirmant au Daily Mail qu’elles étaient fausses et qu’elles étaient des « mensonges malsains ».
Markle est un directeur de l’éclairage et de la photographie de télévision à la retraite et il n’a pas assisté au mariage de Harry et Meghan en 2018, au milieu de l’acrimonie et de l’éloignement entre père et fille. Meghan a depuis déclaré qu’elle avait décidé de se distancer de lui pour protéger ses enfants.
Le duc et la duchesse sont retournés vivre en Grande-Bretagne cet été après six ans aux États-Unis.
L’Associated Press et Reuters ont contribué rapport
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Aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS à la hotline Childhelp contre les abus au 800-422-4453 ou visitez leur site Web pour plus de ressources et pour signaler un abus sur enfant ou un DM pour obtenir de l’aide. Pour les adultes survivants de maltraitance envers les enfants, de l’aide est disponible sur ascasupport.org. Au Royaume-Uni, la NSPCC offre une assistance aux enfants au 0800 1111 et aux adultes préoccupés par un enfant au 0808 800 5000. La National Association for People Abused in Childhood (Napac) offre une assistance aux adultes survivants au 0808 801 0331. En Australie, les enfants, les jeunes adultes, les parents et les enseignants peuvent contacter la Kids Helpline au 1800 55 1800 ou Bravehearts au 1800 272 831, et les survivants adultes peuvent contacter la Blue Knot Foundation au 1300 657 380. D’autres sources d’aide peuvent être trouvées sur Child Helplines International.
