« Chance unique » : le Japon lance une mission historique pour collecter des roches sur la lune Phobos de Mars

Le Japon a lancé avec succès un vaisseau spatial dans le cadre d’une mission sans précédent visant à rapporter des échantillons de l’une des lunes de Mars qui, espèrent les scientifiques, permettront de faire la lumière sur les origines du système solaire et de la vie sur Terre.

Le vaisseau spatial Martian ⁠Moons Exploration (MMX), propulsé par la fusée phare japonaise H3, a décollé avant l’aube de l’île de Tanegashima, à l’extrême sud-ouest du pays, a annoncé l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa).

Le vaisseau spatial devrait atteindre l’orbite de Mars en août de l’année prochaine et collecter au moins 10 g de terre et de roches à la surface de Phobos, l’une des deux petites lunes en forme de pomme de terre en orbite autour de la planète. Son retour est prévu en 2031, a déclaré Jaxa.

La lune grêlée, qui a un diamètre de 22,5 km, orbite autour de Mars trois fois par jour à environ 6 000 km au-dessus de sa surface.

La fusée phare H3 transportant la sonde sans pilote a décollé dans un ciel noir depuis le centre spatial de Tanegashima à 4 h 41 du matin, en présence de milliers de personnes qui s’étaient réveillées tôt pour suivre une diffusion en direct.

Une heure plus tard, les scientifiques de Jaxa ont déclaré le lancement réussi lorsque le vaisseau spatial s’est séparé de l’étage supérieur de la fusée, provoquant des scènes de célébration dans la salle de contrôle de vol.

La Nasa a posé neuf vaisseaux spatiaux sur Mars au cours du dernier demi-siècle, tandis que la Chine a atterri sur la surface martienne en 2021, mais c’est la première fois que quelqu’un tente d’atterrir sur Phobos ou sur la plus petite lune de la planète, Deimos.

“Il y a beaucoup d’adrénaline, beaucoup d’excitation et beaucoup d’émerveillement”, a déclaré Tom Statler, astrophysicien de la Nasa, impliqué dans le projet de collecte d’échantillons dirigé par le Japon.

Cinq agences spatiales collaborent à cette mission de cinq ans, qui tentera de faire atterrir un robot prospecteur et un rover sur Phobos, la plus grande et la plus proche des deux lunes.

La mission, d’un coût de 578 millions de dollars, comprend un vaisseau spatial de cinq tonnes qui se synchronisera avec l’orbite étroite de Phobos autour de Mars lors de son arrivée l’été prochain. Il éjectera ensuite un petit rover franco-allemand, baptisé Idéfix d’après le terrier blanc des bandes dessinées Astérix.

Si tout se passe comme prévu, le rover à quatre roues rebondira (en raison de la gravité sur Phobos qui est 1/1 000ème plus forte que la Terre) pendant plusieurs minutes sur la surface de Mars avant de s’arrêter. Il passera 100 jours à étudier la surface de la planète pour trouver des sites d’atterrissage et d’échantillonnage sûrs avant l’arrivée de l’engin principal, un atterrisseur stationnaire à quatre pattes qui collectera les échantillons.

L’atterrisseur ne passera que deux heures à forer Phobos et à aspirer du matériel, avant de retourner dans l’espace. Les responsables ont déclaré qu’ils observeraient Deimos lors de plusieurs survols avant de quitter l’orbite de Mars en novembre 2030.

“C’est une chance unique. Nous participons à la première mission de retour d’échantillons du système martien”, a déclaré Markus Grebenstein, chef du rover de l’Agence spatiale allemande.

Les scientifiques espèrent que ces échantillons les aideront à établir comment Phobos et Deimos se sont formés et offriront même des indices sur les origines de la vie. Les découvertes de MMX contribueront également à façonner les futures missions sur Mars, y compris les expéditions en équipage, a déclaré la Nasa.

Selon une théorie – l’hypothèse de « l’impact géant » – les deux lunes se seraient formées après la collision d’un corps céleste avec Mars. Une deuxième proposition, connue sous le nom d’hypothèse de « capture », suggère que les lunes sont des astéroïdes attirés par la gravité de Mars.

Déterminer quelle théorie est correcte aidera à révéler « comment un environnement habitable pour la vie aurait pu apparaître sur les planètes telluriques », a déclaré Jaxa, faisant référence aux quatre planètes les plus proches du soleil : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Les États-Unis et la Chine sont dans une course pour être les premiers à restituer des échantillons de roches de la surface de Mars. Le rover Perseverance de la Nasa, qui sillonne Mars depuis 2021, a déjà collecté des échantillons, mais son retour sur Terre a été interrompu par l’administration Trump après un vote du Congrès en janvier de cette année.

Le lancement du vaisseau spatial chinois Tianwen-3 est prévu vers 2028 et pourrait rapporter des échantillons de Mars dès 2031, potentiellement avant le retour de la mission lunaire japonaise.